Le plus grand récif corallien du monde, le Grande barrière de corail au large de la côte nord-est de l'Australie, se compose de plus de 2 900 récifs coralliens, 600 îles continentales, 300 baies de corail et des milliers d'espèces animales. Voici un aperçu des créatures indigènes, y compris les poissons, coraux, mollusques, échinodermes, méduse, serpents de mer, tortues marines, éponges, baleines, dauphins, les oiseaux de mer et les oiseaux de rivage - qui habitent l'un des écosystèmes les plus complexes du monde.
La Grande Barrière de Corail abrite environ 360 espèces de corail dur, y compris le corail brosse, le corail bulle, le corail cerveau, le corail champignon, le corail vinaigrier, le corail de table et le corail aiguille. Également connus sous le nom de coraux durs, les coraux durs se rassemblent dans les eaux tropicales peu profondes et aident à construire des récifs coralliens, poussant dans diverses agrégations, y compris des monticules, des plaques et des branches. À mesure que les colonies de coraux meurent, de nouvelles poussent au sommet des squelettes de calcaire de leurs prédécesseurs, créant l'architecture tridimensionnelle du récif.
Bien qu'ils ne soient pas aussi visibles que les autres animaux, les quelque 5 000 espèces de éponges le long de la Grande Barrière de corail remplissent des fonctions écologiques essentielles qui ouvrent la voie aux nouvelles générations et au maintien de la santé globale du récif. En général, les éponges se trouvent près du bas de la chaîne alimentaire, fournissant des nutriments aux animaux plus complexes. Pendant ce temps, certaines espèces d'éponges aident à recycler le carbonate de calcium des coraux mourants. Le carbonate de calcium libéré, à son tour, finit par être incorporé dans le corps des mollusques et des diatomées.
Les quelque 600 espèces d'échinodermes de la Grande Barrière de Corail - l'ordre qui comprend les étoiles de mer, les étoiles de mer et la mer concombres - sont pour la plupart de bons citoyens, constituant un maillon essentiel de la chaîne alimentaire et contribuant au maintien de la écologie globale. L'exception est l'étoile de mer à couronne d'épines, qui se nourrit des tissus mous des coraux et peut entraîner un déclin drastique des populations de coraux si elle n'est pas contrôlée. Le seul remède fiable consiste à maintenir les populations de prédateurs naturels de la couronne d'épines, notamment l'escargot triton géant et le poisson-globe étoilé.
Les mollusques sont un ordre d'animaux très différent, y compris les espèces de palourdes, d'huîtres et de seiches. Les biologistes marins pensent qu'il existe au moins 5 000 et peut-être jusqu'à 10 000 espèces de mollusques habitant la Grande Barrière de Corail, la plus visible étant la palourde géante, qui peut peser jusqu'à 500 livres sterling. Cet écosystème est également remarquable pour les huîtres en zigzag, les pieuvres, les calmars, les cauris (dont les coquilles étaient autrefois utilisées comme monnaie par les tribus indigènes d'Australie), les bivalves et les limaces de mer.
Les plus de 1500 espèces de poissons qui habitent la Grande Barrière de corail vont de minuscules gobies et de plus gros poissons osseux, tels que les poissons défenses et les morues de pomme de terre, jusqu'à poisson cartilagineux tel que raies manta, requins tigres, et requins baleines. Les poissons-demoiselles, les napoléons et les défenses sont parmi les poissons les plus abondants sur le récif. Il existe également des blennies, des poissons-papillons, des balistes, des loups de mer, des poissons-globe, des poissons-anges, des poissons anémones, des truites coralliennes, des hippocampes, des perches de mer, des sole, des poissons-scorpions, des poissons-faucons et des poissons-chirurgiens.
Sept espèces de tortues marines fréquentent la Grande Barrière de Corail: la tortue verte, la tortue caouanne, la tortue imbriquée, la tortue à dos plat, la tortue ridley du Pacifique et la tortue luth. Les tortues vertes, caouannes et tortues imbriquées nichent sur les bancs de corail, tandis que les tortues plates préfèrent les les tortues vertes et tortues luth résident en Australie continentale, ne se nourrissant qu'occasionnellement jusqu'à la Grande Barrière Récif. Toutes ces tortues - comme de nombreux animaux du récif - sont actuellement classées comme espèces vulnérables ou menacées.
Il y a environ 30 millions d'années, une population de serpents terrestres australiens s'est aventurée vers la mer. Aujourd'hui, une quinzaine de serpents de mer sont endémiques à la Grande Barrière de Corail, y compris le grand serpent de mer olive et le krait de mer bagué. Comme tout reptiles, les serpents de mer sont équipés de poumons, mais ils peuvent absorber une petite quantité d'oxygène de l'eau et possèdent des glandes spécialisées qui excrètent l'excès de sel. Tout espèces de serpents de mer sont venimeux mais sont beaucoup moins une menace pour les humains que les espèces terrestres telles que cobras, Coraux de l'Est, ou cuivres.
Partout où il y a des poissons et des mollusques, il y aura oiseaux pélagiques, qui nichent sur les îles voisines ou le littoral australien et s'aventurent vers la Grande Barrière de Corail pour des repas fréquents. Rien que sur l'île Heron, vous pouvez trouver des oiseaux aussi divers que la colombe à épaulettes, la pie-grièche coucou à face noire, l'oeil argenté du Capricorne, le buff-banded rail, martin-pêcheur sacré, goéland argenté, aigrette de récif de l'est et aigle de mer à ventre blanc, qui dépendent tous du récif voisin pour leur nutrition.
Les eaux relativement chaudes de la Grande Barrière de Corail en font une destination privilégiée pour environ 30 espèces de dauphins et de baleines. Certains d'entre eux mammifères marins sillonnent les eaux pratiquement toute l'année, d'autres nagent dans la région pour accoucher et élever des jeunes, tandis que d'autres traversent simplement pendant leurs migrations annuelles. Le plus spectaculaire et divertissant cétacé de la Grande Barrière de Corail est la baleine à bosse. Les visiteurs chanceux peuvent apercevoir le petit rorqual nain de cinq tonnes et le grand dauphin, qui aiment voyager en groupe.
Ces grands mammifères à l'aspect vaguement comique sont strictement herbivores, se nourrissant des nombreuses plantes aquatiques de la Grande Barrière de Corail. Parfois réputés pour être à l'origine du mythe de la sirène, les Dugongs sont souvent considérés comme étroitement liés aux dauphins et aux baleines. Alors qu'ils partagent un "dernier ancêtre commun" avec les éléphants modernes, les dugongs sont les cousins des lamantin.
Leurs prédateurs naturels sont des requins et aussi des crocodiles d'eau salée qui ne s'aventurent dans la région qu'occasionnellement, mais souvent avec des conséquences sanglantes. Aujourd'hui, plus de 50 000 dugongs se trouveraient dans les environs de l'Australie, une augmentation encourageante du nombre de personnes encore en danger sirénien.
Prédateurs des dinosaures, les méduses sont parmi les plus anciennes créatures de la Terre. Bien sûr, les méduses ne sont pas du tout des poissons, mais plutôt une forme gélatineuse de invertébrézooplancton (Cnidaria), dont le corps est composé à 98% d'eau. Les tortues marines ne se nourrissent que de plusieurs espèces de méduses indigènes de la Grande Barrière de Corail, tandis que certaines les plus petits poissons les utilisent comme protection, nagent en tandem avec eux et se cachent dans l'enchevêtrement de leurs tentacules pour se protéger prédateurs.
Il y a plus de 100 espèces de méduses enregistrées à proximité de la Grande Barrière de Corail, y compris les fameuses bouteilles bleues piquantes et méduse-boîte. Mais ce ne sont pas les seules espèces à se méfier. Mesurer un simple centimètre cube (environ la même taille qu'un pois vert, une pointe de gomme à crayon ou un pépites de chocolat), la méduse Irukandji, est l'une des méduses les plus minuscules et les plus venimeuses du monde espèce.
Bien que les méduses manquent de cerveaux ou de cœurs, certaines, y compris les méduses en boîte, peuvent voir. La méduse boîte possède 24 «yeux» (capteurs visuels) dont deux sont capables d'interpréter et de différencier la couleur. Biologistes marins croient que le réseau sensoriel complexe de cette créature en fait l'une des rares espèces de la planète à avoir une vue complète à 360 ° du monde qui l'entoure.