Pourquoi les dinosaures étaient-ils si gros? Faits et théories

L'une des choses qui rendent les dinosaures si attrayants pour les enfants et les adultes est leur taille: des mangeurs de plantes comme ceux des genres Diplodocus et Brachiosaurus pesait entre 25 et 50 tonnes (23 à 45 tonnes) et un ton bien Tyrannosaurus Rex ou Spinosaurus les membres du genre ont fait pencher la balance jusqu'à 10 tonnes (9 tonnes métriques). D'après les preuves fossiles, il est clair que, espèce par espèce, individu par individu, les dinosaures étaient plus massifs que tout autre groupe d'animaux qui ait jamais vécu (à l'exception logique de certains genres de requins préhistoriques, baleines préhistoriqueset les reptiles marins tels que les ichtyosaures et pliosaures, dont l’essentiel était soutenu par la flottabilité naturelle de l’eau).

Cependant, ce qui est amusant pour les amateurs de dinosaures est souvent ce qui pousse les paléontologues et les biologistes évolutionnistes à se déchirer les cheveux. La taille inhabituelle des dinosaures demande une explication, compatible avec les autres dinosaures théories - par exemple, il est impossible de discuter du gigantisme des dinosaures sans prêter une attention particulière à la totalité

Alors, quel est l'état actuel de la réflexion sur les dinosaures de plus grande taille? Voici quelques théories plus ou moins interdépendantes.

Pendant l'ère mésozoïque, qui s'est étendue du début du Trias il y a 250 millions d'années à l'extinction de la dinosaures à la fin du Crétacé il y a 65 millions d'années, les niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone étaient beaucoup plus élevés qu'ils ne le sont aujourd'hui. Si vous avez suivi le débat sur le réchauffement climatique, vous saurez que l'augmentation du dioxyde de carbone est directement corrélée à l'augmentation de la température, ce qui signifie que le climat mondial était beaucoup plus chaud il y a des millions d'années qu'aujourd'hui.

Cette combinaison de niveaux élevés de dioxyde de carbone (que les plantes recyclent sous forme de nourriture via le processus de photosynthèse) et de températures élevées (une moyenne diurne de 90 ou 100 degrés Fahrenheit, ou 32–38 degrés Celsius, même près des pôles) signifiait que le monde préhistorique était recouvert de toutes sortes de végétation: plantes, arbres, mousses et plus. Comme les enfants à un buffet de desserts toute la journée, sauropodes peut avoir évolué vers des tailles géantes simplement parce qu'il y avait un surplus de nourriture à portée de main. Cela expliquerait également pourquoi certains tyrannosaures et les grands théropodes étaient si gros; un carnivore de 50 livres (23 kg) n'aurait pas eu beaucoup de chance contre un mangeur de plantes de 50 tonnes (45 tonnes).

Si la théorie n ° 1 vous semble un peu simpliste, vos instincts sont corrects: la simple disponibilité d'énormes quantités de la végétation n'implique pas nécessairement l'évolution d'animaux géants qui peuvent la mâcher et l'avaler jusqu'au dernier tirer. Après tout, la terre était profondément enfouie dans les micro-organismes pendant 2 milliards d'années avant l'apparition de la vie multicellulaire, et nous n'avons aucune preuve de bactéries d'une tonne ou de 0,9 tonne métrique. L'évolution a tendance à fonctionner sur plusieurs chemins, et le fait est que les inconvénients du gigantisme des dinosaures (tels que le lent la vitesse des individus et la nécessité d'une population limitée) auraient pu facilement l'emporter sur ses avantages en termes de nourriture rassemblement.

Cela dit, certains paléontologues pensent que le gigantisme conférait un avantage évolutif aux dinosaures qui le possédaient. Par exemple, un jumbo hadrosaur comme ceux du genre Shantungosaurus aurait été pratiquement à l'abri de la prédation à maturité, même si les tyrannosaures de son écosystème chassaient en meute pour tenter de vaincre les adultes adultes. (Cette théorie donne également une crédibilité indirecte à l'idée que Tyrannosaurus Rex a récupéré sa nourrituredisons, en passant à travers la carcasse d'un Ankylosaurus Dino qui est mort de maladie ou de vieillesse plutôt que de le traquer activement.) Mais encore une fois, nous devons être prudents: bien sûr, les dinosaures géants bénéficié de leur taille, parce que sinon, ils n'auraient pas été gigantesques en premier lieu, un exemple classique d'une évolution tautologie.

C'est là que les choses deviennent un peu collantes. Beaucoup de paléontologues qui étudient les dinosaures géants mangeurs de plantes comme les hadrosaures et les sauropodes pensent que ces les géants étaient de sang-froid, pour deux raisons impérieuses: premièrement, sur la base de nos modèles physiologiques actuels, un à sang chaud Mamenchisaurus le type se serait cuit de l'intérieur, comme une pomme de terre au four, et aurait expiré rapidement; et deuxièmement, aucun mammifère terrestre à sang chaud vivant aujourd'hui n'approche même la taille du plus grand herbivore les dinosaures (les éléphants pèsent quelques tonnes, max, et le plus grand mammifère terrestre de l'histoire de la vie sur terre, ceux le genre Indricotherium, dépassant seulement 15 à 20 tonnes, ou 14 à 18 tonnes).

Voici où les avantages du gigantisme entrent en jeu. Si un sauropode a évolué vers des tailles suffisamment grandes, selon les scientifiques, il aurait atteint une «homéothermie». c'est-à-dire la capacité de maintenir sa température intérieure malgré l'environnement conditions. En effet, une maison homéothermique de la taille d'une maison Argentinosaurus pourrait se réchauffer lentement (au soleil, pendant la journée) et se refroidir tout aussi lentement (la nuit), ce qui lui donne une assez constante température corporelle moyenne, alors qu'un plus petit reptile serait à la merci des températures ambiantes heure par heure base.

Le problème est que ces spéculations sur les dinosaures herbivores à sang froid vont à l'encontre de la vogue actuelle des dinosaures carnivores à sang chaud. Bien qu'il ne soit pas impossible qu'un Tyrannosaurus Rex à sang chaud ait pu coexister avec un sang froidTitanosaurus, les biologistes évolutionnaires seraient beaucoup plus heureux si tous les dinosaures, qui après tout ont évolué à partir du même ancêtre commun, possédaient l'uniforme métabolismes, même s’il s’agit de métabolismes "intermédiaires", à mi-chemin entre le chaud et le froid, cela ne correspond à animaux.

Terry Gates, paléontologue de l'Université d'État de Caroline du Nord, a un jour remarqué que tous les dinosaures dans ses recherches avec des ornements osseux sur la tête étaient les énormes et ont commencé à élaborer une théorie quant à leur interrelation.

Sur les 111 crânes de théropodes que lui et son équipe de recherche ont examinés, 20 des 22 plus grands dinosaures prédateurs avaient des ossements ornements de tête, des bosses et des cornes aux crêtes, et un seul des dinosaures de moins de 80 livres (36 kg) ornementation. Ceux avec les caractéristiques ont évolué plus rapidement, 20 fois plus vite que ceux sans. Un plus grand volume l'a aidé à survivre et à chasser, bien sûr, mais l'ornementation l'a peut-être aussi impressionné pour les partenaires potentiels. Les caractéristiques de taille et de crâne ont donc été transmises plus rapidement que leur absence.

Si les théories ci-dessus vous laissent aussi confus que vous l'étiez avant de lire cet article, vous n'êtes pas seul. Le fait est que l'évolution a joué avec l'existence d'animaux terrestres de taille géante sur une période de 100 millions d'années exactement une fois, pendant l'ère mésozoïque. Avant et après les dinosaures, la plupart des créatures terrestres étaient de taille raisonnable, à quelques exceptions près (comme celles mentionnées ci-dessus). Indricotherium) qui a confirmé la règle. Très probablement, une combinaison des théories n ° 1 à 4 avec une cinquième théorie possible que les chercheurs n'ont pas encore formulée, explique l'énorme taille des dinosaures; dans quelle proportion et dans quel ordre il faudra attendre les recherches futures.