En 1492, Christophe Colomb découvert des terres jusque-là inconnues à l'ouest de l'Europe, et il ne fallut pas longtemps avant que le Nouveau Monde se remplisse de colons et d'aventuriers cherchant à faire fortune. Les Amériques étaient pleines de guerriers indigènes féroces qui défendaient leurs terres vaillamment, mais ils avaient de l'or et d'autres objets de valeur, qui étaient irrésistibles pour les envahisseurs. Les hommes qui ont ravagé les peuples du Nouveau Monde sont devenus les conquistadors, un mot espagnol signifiant "celui qui conquiert. "Que savez-vous des hommes impitoyables qui ont donné le Nouveau Monde au roi d'Espagne sur un plateau sanglant?
Bien que la grande majorité des conquistadors soient venus d'Espagne, tous ne l'ont pas fait. Beaucoup d'hommes d'autres nations européennes ont rejoint les Espagnols dans leur conquête et pillage du Nouveau Monde. Pedro de Candia (1485-1542), explorateur et artilleur grec qui a accompagné l'expédition de Pizarro, en est deux exemples.
Ambrosius Ehinger (1500-1533), un Allemand qui a cruellement torturé son chemin à travers le nord de l'Amérique du Sud en 1533 à la recherche d'El Dorado.Les conquistadors espagnols avaient de nombreux avantages militaires sur les indigènes du Nouveau Monde. Les Espagnols avaient des armes et des armures en acier, ce qui les rendait presque imparables, car les armes indigènes ne pouvaient pas percer les armures espagnoles et les armures indigènes ne pouvaient pas se défendre contre les épées en acier. Les arquebuses, précurseurs à alésage lisse des fusils, n'étaient pas des armes à feu pratiques dans un combat, car ils sont lents charger et tuer ou blesser un seul ennemi à la fois, mais le bruit et la fumée provoquaient la peur chez les armées. Les canons pouvaient éliminer des groupes de guerriers ennemis à la fois, ce dont les indigènes n'avaient aucune idée. Les arbalétriers européens pourraient faire pleuvoir des boulons mortels sur les troupes ennemies qui ne pourraient pas se défendre contre des missiles qui pourraient percer l'acier.
Au Mexique, les conquistadors ont trouvé de grands trésors en or, notamment de grands disques d'or, des masques, des bijoux et même de la poussière et des lingots d'or. Au Pérou, le conquistador espagnol Francisco Pizarro (1471-1541) a exigé que les Incas Empereur Atahualpa (Californie. 1500–1533) remplit une grande pièce une fois d'or et deux fois d'argent en échange de sa liberté. L'empereur s'exécuta, mais les Espagnols le tuèrent quand même. Dans l'ensemble, la rançon d'Atahualpa a atteint 13 000 livres d'or et deux fois plus d'argent. Cela ne comptait même pas les vastes trésors emportés plus tard lors du pillage de la capitale inca de Cuzco.
Les soldats de l'armée de Pizarro s'en sont bien sortis, chacun obtenant environ 45 livres d'or et deux fois plus d'argent grâce à la rançon de l'empereur. Les hommes du conquistador espagnol Hernan Cortes (1485-1547) au Mexique, cependant, ne s'en sont pas aussi bien sortis. Les soldats ordinaires se sont retrouvés avec un maigre 160 pesos d'or après que le roi d'Espagne, Cortes, et les autres officiers eurent pris leur coupe et effectué divers paiements. Les hommes de Cortes ont toujours cru qu'il leur cachait d'énormes quantités de trésors.
Lors de certaines autres expéditions, les hommes ont eu la chance de rentrer chez eux vivants, encore moins avec de l'or: seuls quatre hommes ont survécu au désastreuse expédition de Panfilo de Narvaez (1478-1528) en Floride qui avait commencé avec 400 hommes - Narváez ne faisait pas partie des survivants.
Les conquistadors étaient impitoyables lorsqu'il s'agissait de conquérir des civilisations indigènes ou d'en extraire de l'or. Les atrocités qu'ils ont commises au cours de trois siècles sont bien trop nombreuses pour être répertoriées ici, mais il y en a qui se distinguent. Dans les Caraïbes, la plupart des populations indigènes ont été complètement anéanties à cause du rapine et des maladies espagnoles. Au Mexique, Hernan Cortes et Pedro de Alvarado (1485-1581) ont ordonné le massacre de Cholula et la Massacre du Temple respectivement, tuant des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants non armés.
Au Pérou, Francisco Pizarro a capturé l'empereur Atahualpa au milieu d'un bain de sang non provoqué à Cajamarca. Partout où les conquistadors sont allés, la mort, la maladie et la misère pour les indigènes ont suivi.
Certains peuvent penser que les conquistadors, dans leurs armures fines et leurs épées en acier, ont conquis les puissants empires du Mexique et de l'Amérique du Sud par eux-mêmes. La vérité est qu'ils avaient beaucoup d'aide. Cortes n'aurait pas pu aller loin sans sa maîtresse / interprète native Malinche (c. 1500–1550). L'Empire Mexica (aztèque) était en grande partie composé d'États vassaux qui étaient désireux de s'élever contre leurs maîtres tyranniques. Cortes a également conclu une alliance avec l'État libre de Tlaxcala, qui lui a fourni des milliers de guerriers féroces qui détestaient le Mexica et leurs alliés.
Au Pérou, Pizarro a trouvé des alliés contre les Incas parmi les tribus récemment conquises telles que les Cañari. Sans ces milliers de guerriers indigènes combattant à leurs côtés, ces conquistadors légendaires auraient certainement échoué.
Une fois que les richesses envoyées du Mexique par Hernan Cortes sont devenues de notoriété publique, des milliers de conquistadors désespérés et avides ont afflué vers le Nouveau Monde. Ces hommes se sont organisés en expéditions qui étaient expressément conçues pour faire du profit: ils étaient parrainé par de riches investisseurs et les conquistadors eux-mêmes misent souvent tout ce qu'ils avaient sur la recherche d'or ou des esclaves. Il n'est donc pas surprenant que des querelles entre des groupes de ces bandits lourdement armés éclatent fréquemment. Deux exemples célèbres sont les 1520 Bataille de Cempoala entre Hernan Cortes et Panfilo de Narvaez et le Conquistador Civil War au Pérou en 1537.
Beaucoup de conquistadors qui ont exploré le Nouveau Monde étaient de fervents fans de romans d'amour populaires et de certains des éléments les plus ridicules de la culture populaire historique. Ils y croyaient même beaucoup et cela affectait leur perception de la réalité du Nouveau Monde. Cela a commencé avec Christophe Colomb lui-même, qui pensait avoir trouvé le jardin d'Eden. Francisco de Orellana a vu des femmes guerrières sur une grande rivière et les a nommés d'après les Amazones de la culture populaire. La rivière porte encore le nom à ce jour. Juan Ponce de Leon (1450-1521) aurait connu recherché la fontaine de jouvence en Floride (bien que cela soit en grande partie un mythe). La Californie tire son nom d'une île fictive dans un roman populaire de chevalerie espagnole. D'autres conquistadors étaient convaincus qu'ils trouveraient des géants, le diable, le royaume perdu de Prester John, ou tout autre nombre de monstres et d'endroits fantastiques dans les coins inexplorés du Nouveau Monde.
Après que Hernan Cortes et Francisco Pizarro ont conquis et pillé les empires aztèque et inca respectivement entre 1519 et 1540, des milliers de soldats sont venus d'Europe, espérant être sur la prochaine expédition pour frapper c'est riche. Des dizaines d'expéditions se sont mises en route, cherchant partout des plaines d'Amérique du Nord aux jungles d'Amérique du Sud. La rumeur d'un dernier royaume natal riche connu sous le nom d'El Dorado (The Golden One) s'est avérée si persistante que ce n'est que vers 1800 que les gens ont cessé de le chercher.
Les conquistadors qui ont fait tomber les empires indigènes ne sont pas très prisés dans les pays qu'ils ont conquis. Il n'y a pas de statues majeures d'Hernan Cortes au Mexique (et l'un d'entre eux en Espagne a été effacé en 2010 lorsque quelqu'un a éclaboussé de peinture rouge partout). Il existe cependant des statues majestueuses de Cuitláhuac et Cuauhtemoc, deux Mexica Tlatoani (chefs aztèques) qui ont combattu les Espagnols, fièrement exposées sur l'avenue Reforma à Mexico. Une statue de Francisco Pizarro se tenait sur la place principale de Lima pendant de nombreuses années, mais a récemment été déplacée dans un parc de la ville plus petit et à l'écart. Au Guatemala, conquistador Pedro de Alvarado est enterré dans une tombe sans prétention à Antigua, mais son vieil ennemi, Tecun Uman, a le visage sur un billet de banque.