Observatoire du mont Wilson: où s'est déroulée l'histoire de l'astronomie

Dans les montagnes de San Gabriel, au nord du bassin très fréquenté de Los Angeles, les télescopes du Observatoire du mont Wilson regardent le ciel depuis plus d'un siècle. Grâce à ses instruments vénérables, les astronomes ont fait des découvertes qui ont changé la compréhension de l'humanité de l'univers.

Faits en bref: Observatoire du mont Wilson

Aujourd'hui, le mont Wilson reste l'un des premiers observatoires du monde, malgré les incursions de pollution lumineuse qui menacent sa vue dégagée sur le ciel. Il est géré par le Mount Wilson Institute, qui a repris l'administration de l'observatoire après la fermeture de la Carnegie Institution for Science en 1984. Le site est resté ouvert et fonctionne à nouveau depuis le milieu des années 90.

L'Observatoire du mont Wilson a été construit sur le mont Wilson, haut de 1 740 mètres (du nom du premier colon Benjamin Wilson). Il a été fondé par George Ellery Hale, un astronome solaire consacré à l'étude et à la compréhension des taches solaires, et a également été l'une des personnes clés impliquées dans la construction de télescopes au début du 20e siècle. Il a apporté le télescope réflecteur Hale de 60 pouces au mont Wilson, suivi du télescope Hooker de 100 pouces. Il a également construit un télescope de 200 pouces à Palomar Mountain, au sud de Los Angeles. C'est le travail de Hale qui a finalement inspiré Griffith J. Griffith va donner de l'argent pour l'Observatoire Griffith de Los Angeles.

L'observatoire de Mount Wilson a été construit à l'origine avec le financement de la Carnegie Institution de Washington. Plus récemment, il a reçu un financement des universités. Il sollicite également le soutien du public sous forme de dons pour la poursuite du fonctionnement des installations.

La construction de télescopes de classe mondiale au sommet de la montagne a posé un certain nombre de défis aux fondateurs de l'observatoire. L'accès à la montagne était limité par les routes accidentées et les terrains encore plus accidentés. Pourtant, un consortium de personnes de Harvard, de l'Université de Californie du Sud et des institutions Carnegie a commencé à travailler à la construction de l'observatoire. Deux télescopes, un instrument Alvan Clark de 40 pouces et un réfracteur de 13 pouces ont été commandés pour le nouveau site. Les astronomes de Harvard ont commencé à utiliser l'observatoire à la fin des années 1880. L'empiètement des touristes et des propriétaires du terrain a rendu les choses difficiles et, pendant un certain temps, le site de l'observatoire a fermé ses portes. Le télescope de 40 pouces prévu a été détourné pour être utilisé à l'Observatoire Yerkes dans l'Illinois.

Finalement, Hale et d'autres ont décidé de retourner au mont Wilson pour y construire de nouveaux télescopes. Hale voulait faire de la spectroscopie stellaire dans le cadre de nouvelles avancées en astronomie. Après beaucoup de va-et-vient et de négociations, Hale a signé un contrat de location de 40 acres au sommet du mont Wilson pour construire un observatoire. Il souhaitait notamment y créer un observatoire solaire. Il a fallu plusieurs années, mais à terme, quatre grands télescopes, dont les plus grands instruments solaires et stellaires du monde, seraient construits sur la montagne. En utilisant ces installations, des astronomes comme Edwin Hubble ont fait des découvertes importantes sur les étoiles et les galaxies.

Les télescopes du mont Wilson étaient des monstres pour construire et transporter la montagne. Étant donné que peu de véhicules pouvaient faire le trajet, Hale a dû compter sur des voitures hippomobiles pour apporter les rétroviseurs et l'équipement nécessaires. Le résultat de tout le travail acharné a été la construction du Snow Solar Telescope, qui a été le premier à être installé sur la montagne. La tour solaire de 60 pieds, puis une tour solaire de 150 pieds, la rejoignaient. Pour l'observation non solaire, l'observatoire a construit le télescope Hale de 60 pouces, puis enfin le télescope Hooker de 100 pouces. Le Hooker a détenu le record pendant de nombreuses années en tant que plus grand télescope du monde jusqu'à ce que le 200 pouces soit construit à Palomar.

L'observatoire du mont Wilson a finalement acquis plusieurs télescopes solaires au fil des ans. Il a également ajouté des instruments tels que l'interféromètre spatial infrarouge. Ce réseau offre aux astronomes une autre façon d'étudier le rayonnement infrarouge des objets célestes. De plus, deux interféromètres stellaires, un télescope de 61 cm et le télescope infrarouge Caltech sont également utilisés en montagne. En 2004, la Georgia State University a construit un interféromètre optique appelé CHARA Array (du nom du Center for Angular Resolution Astronomy). C'est l'un des instruments les plus puissants du genre.

Chaque pièce de la collection de l'observatoire du Mont Wilson est équipée de caméras CCD de pointe, de réseaux de détecteurs, de spectromètres et de spectrographes. Tous ces instruments aident les astronomes à enregistrer les observations, à créer des images et à disséquer la lumière qui s'écoule d'objets éloignés dans le cosmos. De plus, pour aider à corriger les conditions atmosphériques, le télescope de 60 pouces a été équipé d'une optique adaptative qui lui permet d'obtenir des images plus nettes.

Peu de temps après la construction des plus grands télescopes, les astronomes ont commencé à affluer pour les utiliser. En particulier, astronome Edwin P. Hubble utilisé le Hooker pour observer des objets distants qui étaient (à l'époque) appelés "nébuleuses en spirale". C'est au mont Wilson qu'il a fait ses fameuses observations de Étoiles variables céphéides dans la "nébuleuse" d'Andromède et a conclu que cet objet était vraiment une galaxie éloignée et distincte. Cette découverte dans le Galaxie d'Andromède a ébranlé les fondements de l'astronomie. Puis, quelques années plus tard, Hubble et son assistant, Milton Humason, ont fait de nouvelles observations prouvant que l'univers était en expansion. Ces observations ont constitué la base de l'étude moderne de la cosmologie: l'origine et l'évolution de l'univers. Ses vues de l'univers en expansion ont informé la recherche constante de la cosmologie d'une compréhension d'événements tels que le Big Bang.

L'Observatoire du Mont Wilson a également été utilisé pour rechercher des preuves de choses telles que matière noire, par l'astronome Fritz Zwicky, et d'autres travaux sur les différents types de populations stellaires par Walter Baade. La question de la matière noire a également été étudiée par d'autres astronomes, notamment feu Vera Rubin. Certains des noms les plus éminents de l'astronomie ont utilisé cette installation au fil des ans, notamment Margaret Harwood, Alan Sandage et bien d'autres. Il est encore très utilisé aujourd'hui et permet un accès à distance à des observateurs du monde entier.

L'administration de l'Observatoire du Mont Wilson est également dédiée à la sensibilisation du public et à l'éducation. À cette fin, le télescope de 60 pouces est utilisé pour l'observation pédagogique. Les motifs de l'observatoire sont ouverts aux visiteurs, et il y a des sessions d'observation du week-end et des visites guidées disponibles si le temps le permet. Hollywood a utilisé le mont Wilson pour un lieu de tournage, et le monde a regardé plusieurs fois via webcam que l'observatoire était menacé par des incendies de forêt.

• "CHARA - Accueil." Centre d'astronomie à haute résolution angulaire, www.chara.gsu.edu/.
• Collins, Marvin. «Benjamin's Mountain». Historique de diffusion, www.oldradio.com/archives/stations/LA/mtwilson1.htm.
• "Observatoire du Mont Wilson." Atlas Obscura, Atlas Obscura, 15 janvier 2014, www.atlasobscura.com/places/mount-wilson-observatory.
• "Observatoire du Mont Wilson." Observatoire du Mont Wilson, www.mtwilson.edu/.