Essentiellement, l'ozone (O3) est une forme d'oxygène instable et hautement réactive. La molécule d'ozone est composée de trois atomes d'oxygène qui sont liés ensemble, tandis que l'oxygène que nous respirons (O2) ne contient que deux atomes d'oxygène.
Du point de vue humain, l'ozone est à la fois utile et nocif, à la fois bon et mauvais.
Les avantages d'une bonne ozone
De petites concentrations d'ozone se produisent naturellement dans la stratosphère, qui fait partie de la haute atmosphère terrestre. À ce niveau, l'ozone contribue à protéger la vie sur Terre en absorbant rayonnement ultraviolet du soleil, en particulier des rayons UVB qui peuvent causer le cancer de la peau et les cataractes, endommager les cultures et détruire certains types de vie marine.
L'origine d'une bonne ozone
L'ozone est créé dans la stratosphère lorsque la lumière ultraviolette du soleil divise une molécule d'oxygène en deux Célibataire atomes d'oxygène. Chacun de ces atomes d'oxygène se lie ensuite à une molécule d'oxygène pour former une molécule d'ozone.
L'appauvrissement de l'ozone stratosphérique présente de graves risques pour la santé humaine et des dangers environnementaux pour la planète, et de nombreux pays ont interdit ou limité l'utilisation de produits chimiques, y compris les CFC, qui contribuent à appauvrissement de l'ozone.
L'origine de la mauvaise ozone
L'ozone se trouve également beaucoup plus près du sol, dans la troposphère, le niveau le plus bas de l'atmosphère terrestre. Contrairement à l'ozone qui se produit naturellement dans la stratosphère, l'ozone troposphérique est artificiel, un résultat indirect de la pollution atmosphérique créée par les gaz d'échappement des automobiles et les émissions des usines et de l'électricité les plantes.
Lorsque l'essence et le charbon sont brûlés, gaz d'oxyde d'azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV) sont libérés dans l'air. Pendant les jours chauds et ensoleillés du printemps, de l'été et du début de l'automne, les NOx et les COV sont plus susceptibles de se combiner avec l'oxygène et de former de l'ozone. Au cours de ces saisons, de fortes concentrations d'ozone se forment souvent pendant la chaleur de l'après-midi et du début de soirée (comme composante du smog) et sont susceptibles de se dissiper plus tard dans la soirée avec le refroidissement de l'air.
L'ozone représente-t-il un risque important pour notre climat? Pas vraiment - l'ozone a un petit rôle à jouer dans le changement climatique mondial, mais la majorité des risques sont ailleurs.
Les risques de la mauvaise ozone
L'ozone artificiel qui se forme dans la troposphère est extrêmement toxique et corrosif. Les personnes qui inhalent de l'ozone lors d'expositions répétées peuvent endommager définitivement leurs poumons ou souffrir d'infections respiratoires. L'exposition à l'ozone peut réduire la fonction pulmonaire ou aggraver des conditions respiratoires existantes telles que l'asthme, l'emphysème ou la bronchite. L'ozone peut également provoquer des douleurs thoraciques, une toux, une irritation de la gorge ou une congestion.
Les effets néfastes sur la santé de l'ozone troposphérique sont particulièrement dangereux pour les personnes qui travaillent, font de l'exercice ou passent beaucoup de temps à l'extérieur par temps chaud. Les personnes âgées et les enfants sont également plus à risque que le reste de la population, car les personnes des deux groupes d'âge sont plus susceptibles d'avoir une capacité pulmonaire réduite ou incomplète.
En plus des effets sur la santé humaine, l'ozone troposphérique est également nocif pour les plantes et les animaux, endommageant les écosystèmes et entraînant une baisse des rendements des cultures et des forêts. Aux États-Unis seulement, par exemple, l'ozone troposphérique représente une réduction annuelle estimée à 500 millions de dollars de la production agricole. L'ozone troposphérique tue également de nombreux semis et endommage le feuillage, ce qui rend les arbres plus sensibles aux maladies, aux ravageurs et aux intempéries.
Aucun endroit n'est complètement à l'abri de l'ozone troposphérique
La pollution par l'ozone troposphérique est souvent considérée comme un problème urbain car elle se forme principalement dans les zones urbaines et suburbaines. Néanmoins, l'ozone troposphérique se retrouve également dans les zones rurales, transporté à des centaines de kilomètres par le vent ou se formant à la suite d'émissions automobiles ou autres sources de pollution atmosphérique dans ces domaines.
Édité par Frédéric Beaudry.