Le mouvement des trains orphelins aux États-Unis

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Le mouvement Orphan Train aux États-Unis était un effort ambitieux, parfois controversé, de protection sociale pour déplacer les enfants orphelins, abandonnés ou autrement sans abri des villes surpeuplées de la côte Est pour accueillir des familles d'accueil dans les zones rurales Midwest. Entre 1854 et 1929, quelque 250 000 enfants sont transportés vers leur nouveau foyer à bord de trains spéciaux. En tant que précurseur du système d'adoption américain moderne, le mouvement Orphan Train a précédé l'adoption de la plupart des lois fédérales sur la protection de l'enfance. Alors que de nombreux enfants orphelins du train ont été placés auprès de parents adoptifs aimants et solidaires, certains ont été maltraités et maltraités.

Points clés à retenir: le mouvement des trains orphelins

  • Le mouvement Orphan Train était un effort pour transporter des enfants orphelins ou abandonnés des villes de la côte est des États-Unis vers des foyers du Midwest nouvellement colonisé.
  • Le mouvement a été créé en 1853 par le pasteur protestant Charles Loring Brace, fondateur de la Children's Aid Society de New York.
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  • Les trains d'orphelins ont fonctionné de 1854 à 1929, transportant environ 250 000 enfants orphelins ou abandonnés dans de nouvelles maisons.
  • Le mouvement Orphan Train a été le précurseur du système de placement familial américain moderne et a conduit à l'adoption de lois sur la protection de l'enfance, la santé et le bien-être.

Contexte: Le besoin de trains orphelins

Les années 1850 ont été littéralement « les pires moments » pour de nombreux enfants dans les villes surpeuplées de la côte est américaine. Poussé par un flux d'immigration encore non réglementé, des épidémies de maladies infectieuses et des conditions de travail dangereuses, le le nombre d'enfants sans abri dans la seule ville de New York a grimpé jusqu'à 30 000, soit environ 6% des 500 000 de la ville résidents. De nombreux enfants orphelins et abandonnés ont survécu dans les rues en vendant des chiffons et des allumettes tout en rejoignant des gangs comme source de protection. Les enfants des rues, dont certains n'avaient que cinq ans, étaient souvent arrêtés et placés en prison avec des criminels adultes endurcis.

S'il existait des orphelinats à l'époque, la plupart des enfants qui avaient perdu leurs parents étaient élevés par des parents ou des voisins. L'accueil et la prise en charge des enfants orphelins se faisaient généralement par le biais d'accords informels plutôt que par le biais d'adoptions approuvées et supervisées par les tribunaux. Des enfants orphelins dès l'âge de six ans étaient souvent contraints d'aller travailler afin d'aider à soutenir les familles qui avaient accepté de les accueillir. En l'absence de lois sur le travail des enfants ou sur la sécurité au travail, beaucoup ont été mutilés ou tués dans des accidents.

Charles Loring Brace et les trains orphelins

En 1853, ministre protestant Bretelle Charles Loring fondé le Société d'aide à l'enfance de New York dans le but de soulager le sort des enfants abandonnés. Brace considérait les orphelinats de l'époque comme un peu plus que des entrepôts humains dépourvus des ressources, de l'expertise et des incitations nécessaires pour transformer les enfants orphelins en adultes autonomes.

En plus de fournir aux enfants une formation académique et religieuse de base, la société a tenté de leur trouver des emplois stables et sûrs. Confronté à un nombre croissant d'enfants pris en charge par sa société d'aide à l'enfance, Brace a eu l'idée d'envoyer des groupes d'enfants dans les régions de la Ouest américain pour l'adoption. Brace a estimé que les pionniers qui s'installaient dans l'Ouest, toujours reconnaissants pour plus d'aide dans leurs fermes, accueilleraient les enfants sans abri, les traitant comme des membres de la famille. "Le meilleur de tous les asiles pour l'enfant paria est la maison du fermier", a écrit Brace. "Le grand devoir est d'éloigner complètement ces enfants de fortune malheureuse de leur environnement et de les envoyer dans de bonnes maisons chrétiennes à la campagne."

Après avoir envoyé des enfants dans des fermes voisines du Connecticut, de Pennsylvanie et de la campagne de New York en 1853, Brace’s Children’s Aid La société a organisé son premier "train orphelin" pour la livraison de grands groupes d'enfants orphelins et abandonnés dans les villes du Midwest en septembre 1854.

Le 1er octobre 1854, le premier train orphelin transportant 45 enfants arriva dans la petite ville de Dowagiac, dans le sud-ouest du Michigan. À la fin de la première semaine, 37 des enfants avaient été placés dans des familles locales. Les huit autres ont été envoyés par train à des familles d'Iowa City, Iowa. Deux autres groupes d'enfants sans abri ont été envoyés en Pennsylvanie en janvier 1855.

Entre 1855 et 1875, les trains d'orphelins de la Children's Aid Society ont transporté en moyenne 3 000 enfants par an dans des foyers de 45 États. En tant que strict abolitionniste, cependant, Brace a refusé d'envoyer des enfants dans les États du Sud. Au cours de son année de pointe de 1875, 4 026 enfants auraient pris les trains orphelins.

Une fois placés dans des maisons, les enfants orphelins du train devaient aider aux tâches agricoles. Alors que les enfants étaient placés gratuitement, les familles adoptives étaient obligées de les élever comme elles le feraient leurs propres enfants, en leur fournissant une nourriture saine, des vêtements décents, une éducation de base et 100 $ à leur retour 21. Les enfants plus âgés qui travaillaient dans les entreprises familiales devaient recevoir un salaire.

L'intention du programme de train orphelin n'était pas une forme d'adoption telle qu'elle est connue aujourd'hui, mais une première forme de famille d'accueil soins à travers un processus alors connu sous le nom de « placement ». Les familles n'ont jamais été obligées d'adopter légalement les enfants qu'elles emmenaient dans. Alors que les responsables de la Société d'aide à l'enfance ont essayé de filtrer les familles d'accueil, le système n'était pas infaillible et tous les enfants ne se sont pas retrouvés dans des foyers heureux. Plutôt que d'être acceptés comme membres de la famille, certains enfants ont été maltraités ou traités comme de simples ouvriers agricoles itinérants. Malgré ces problèmes, les trains orphelins ont offert à de nombreux enfants abandonnés leur meilleure chance de mener une vie heureuse.

L'expérience du train orphelin

Un wagon de train orphelin typique transportait 30 à 40 enfants âgés de nourrissons à adolescents, accompagnés de deux à cinq adultes de la Société d'aide à l'enfance. N'ayant appris qu'un peu plus qu'ils « sortaient dans l'Ouest », beaucoup d'enfants n'avaient aucune idée de ce qui leur arrivait. Parmi ceux qui l'ont fait, certains attendaient avec impatience de trouver de nouvelles familles tandis que d'autres s'opposaient à être expulsés de leur «maison» dans la ville, même aussi lugubres et dangereuses qu'elles aient pu être.

Dépliant « Wanted: Homes for Children » daté du 25 février 1910
Circulaire Orphan Train annonçant « Wanted: Homes for Children » datée du 25 février 1910.J. W. Cygne/Wikimedia Commons/Domaine public

Lorsque les trains sont arrivés, les adultes ont habillé les enfants avec de nouveaux vêtements et ont donné à chacun d'eux une Bible. Certains des enfants avaient déjà été jumelés à de nouvelles familles qui les avaient « classés » en fonction de leur sexe, de leur âge et de leurs caractéristiques physiques. D'autres ont été emmenés dans des lieux de rencontre locaux où ils se sont tenus sur une plate-forme ou une scène surélevée pour être inspectés. Ce processus est à l'origine du terme « mis en adoption ».

Dans des scènes bizarres considérées comme inimaginables aujourd'hui, ces inspections d'adoption de trains orphelins ressemblaient souvent à des ventes aux enchères de bétail. Les enfants se faisaient piquer les muscles et compter leurs dents. Certains enfants ont chanté ou dansé dans le but d'attirer de nouveaux pères et mères. Les nourrissons étaient plus facilement placés, tandis que les enfants de plus de 14 ans et ceux souffrant de maladies ou de handicaps visibles avaient plus de difficultés à trouver un nouveau foyer.

Les articles de journaux sur l'arrivée d'un train orphelin ont décrit l'atmosphère de vente aux enchères. "Certains commandaient des garçons, d'autres des filles, certains préféraient les bébés clairs, d'autres les foncés", rapporte le Daily Independent de Grand Island, Nebraska, en mai 1912. "Ils étaient des tout-petits en très bonne santé et aussi beaux que quiconque ait jamais posé les yeux."

Les journaux ont également publié des récits élogieux de la «journée de distribution» lorsque les enfants orphelins adoptés du train sont rentrés chez eux avec leurs nouveaux parents. Un article paru dans le Bonham (Texas) News du 19 novembre 1898 déclarait: « Il y avait de beaux garçons, de beaux garçons et des garçons intelligents, qui attendaient tous une maison. Des cœurs et des mains volontaires et anxieux étaient là pour les prendre et partager tout avec eux tout au long de la vie.

L'un des aspects les plus tristes du processus du train orphelin était peut-être son potentiel de séparation des frères et sœurs. Bien que de nombreux frères et sœurs aient été envoyés ensemble pour adoption, les nouveaux parents n'étaient souvent financièrement en mesure de prendre qu'un seul enfant. Si les frères et sœurs séparés ont eu de la chance, ils ont tous été recueillis par des familles de la même ville. Sinon, les frères et sœurs décédés étaient ramenés dans le train et emmenés vers sa prochaine destination, souvent très éloignée. Dans de nombreux cas, frères et sœurs se sont complètement perdus de vue.

La fin des trains orphelins

Dans les années 1920, le nombre de trains orphelins a commencé à décliner de façon spectaculaire. Au fur et à mesure que l'Ouest américain devenait mieux colonisé et que les magasins et les usines commençaient à être plus nombreux que les fermes, la demande d'enfants adoptables a diminué. Une fois que de simples colonies frontalières comme Chicago, Saint-Louis et Cleveland se sont transformées en villes tentaculaires, elles ont commencé à souffrir des mêmes problèmes d'enfants abandonnés qui avaient tourmenté New York dans les années 1850. Avec leurs économies en plein essor, ces villes ont rapidement pu développer leurs propres ressources caritatives pour prendre soin des enfants orphelins.

Cependant, le facteur le plus important menant aux derniers trajets des trains orphelins est survenu lorsque les États ont commencé promulguer des lois réglementant strictement ou interdisant le transport interétatique d'enfants dans le but de adoption. En 1887 et 1895, le Michigan a adopté les premières lois aux États-Unis réglementant le placement des enfants au sein de l'État. La loi de 1895 exigeait que toutes les agences de placement d'enfants de l'extérieur de l'État, comme la Société d'aide à l'enfance, déposent une caution coûteuse pour chaque enfant amené dans l'État du Michigan.

En 1899, l'Indiana, l'Illinois et le Minnesota ont promulgué des lois similaires qui interdisaient également le placement d'enfants « incorrigibles, malades, aliénés ou criminels » à l'intérieur de leurs frontières. En 1904, les États de l'Iowa, du Kansas, du Kentucky, du Missouri, du Dakota du Nord, de l'Ohio et du Dakota du Sud avaient adopté des lois similaires.

L'héritage des trains orphelins

Aujourd'hui, la croyance visionnaire du créateur du train orphelin Charles Loring Brace selon laquelle tous les enfants doivent être pris en charge par les familles plutôt que par les institutions demeure le fondement du placement familial américain moderne système. Le mouvement Orphan Train a également ouvert la voie à des lois fédérales sur la protection et le bien-être des enfants, programmes de repas scolaires, et soins de santé pour enfants programmes.

La Société d'aide à l'enfance, bien que chroniquement en sous-effectif, a tenté de surveiller l'état des enfants qu'elle envoyait à de nouvelles familles via ses trains d'orphelins. Les représentants de la société ont tenté de rendre visite à chaque famille une fois par an et les enfants devaient envoyer à la société deux lettres par an décrivant leur expérience. Selon les critères de la société, un enfant orphelin du train était considéré comme ayant « bien réussi » s'il avait grandi pour devenir des « membres honorables de la société ».

Selon une enquête de 1910, la société a déterminé que 87% des enfants orphelins du train avaient effectivement «bien réussi», tandis que les 13% restants étaient soit retournés à New York, soit décédés, soit arrêtés. Deux garçons de train orphelins transportés à Noblesville, Indiana, depuis l'orphelinat de Randall's Island en New York City, a grandi pour devenir gouverneurs, l'un du Dakota du Nord et l'autre de l'Alaska territoire. Les statistiques indiquent également qu'au cours des 25 premières années du programme de trains d'orphelins, le nombre d'enfants arrêté pour vol mineur et vagabondage à New York a considérablement diminué juste après que Charles Loring Brace ait eu espéré.

Sources

  • Warren, Andréa. « Le train des orphelins » Le Washington Post, 1998, https://www.washingtonpost.com/wp-srv/national/horizon/nov98/orphan.htm.
  • Allison, Malinda. "On se souvient d'un garçon du train orphelin du comté de Fannin." Commission historique du comté de Fannin, 16 juillet 2018, http://www.ntxe-news.com/cgi-bin/artman/exec/view.cgi? archive=74&num=111796.
  • Jackson, Donald Dale. "Trains Ferred Waifs vers de nouvelles vies dans la prairie." Floride du Sud SunSentinel, 28 septembre 1986, https://www.sun-sentinel.com/news/fl-xpm-1986-09-28-8602270532-story.html.
  • "'Mobituaires': L'héritage du train orphelin." Nouvelles de la SCB, 20 décembre 2019, https://www.cbsnews.com/news/mobituaries-with-mo-rocca-the-legacy-of-the-orphan-train/.
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