La bataille d'Alam Halfa en Afrique du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale

La bataille d'Alam Halfa s'est déroulée du 30 août au 5 septembre 1942, au cours de La Seconde Guerre mondialeCampagne du désert occidental.

Alliés

• Lieutenant-général Bernard Montgomery
• 4 divisions, XIII Corps, Huitième Armée

Axe

• Le maréchal Erwin Rommel
• 6 divisions, Panzer Armee Afrika

Avec la conclusion du Première bataille d'El Alamein en juillet 1942, les forces britanniques et de l'Axe en Afrique du Nord s'arrêtèrent pour se reposer et se remettre en état. Du côté britannique, le Premier ministre Winston Churchill s'est rendu au Caire et a relevé le commandant en chef du Commandement du Moyen-Orient, le général Claude Auchinleck et l'a remplacé par Général Sir Harold Alexander. Le commandement de la Huitième armée britannique à El Alamein a finalement été confié au lieutenant-général Bernard Montgomery. En évaluant la situation à El Alamein, Montgomery a constaté que le front était restreint à une ligne étroite allant de la côte à l'infranchissable dépression de Qattara.

Pour défendre cette ligne, trois divisions d'infanterie du XXX Corps ont été positionnées sur des crêtes allant de la côte sud à la crête de Ruweisat. Au sud de la crête, la 2e division néo-zélandaise était également fortifiée le long d'une ligne se terminant à Alam Nayil. Dans chaque cas, l'infanterie était protégée par de vastes champs de mines et un soutien d'artillerie. Les douze derniers milles d'Alam Nayil à la dépression étaient sans relief et difficiles à défendre. Pour cette zone, Montgomery a ordonné que des champs de mines et des câbles soient posés, avec le 7e groupe-brigade motorisé et la 4e brigade blindée légère de la 7e division blindée en position derrière.

Lorsqu'elles sont attaquées, ces deux brigades doivent infliger un maximum de pertes avant de se replier. Montgomery a établi sa principale ligne défensive le long des crêtes allant à l'est d'Alam Nayil, notamment Alam Halfa Ridge. C'est ici qu'il a placé la majeure partie de son blindage moyen et lourd ainsi que des canons antichars et de l'artillerie. C'était l'intention de Montgomery d'inciter le feld-maréchal Erwin Rommel à attaquer par ce couloir sud, puis de le vaincre dans une bataille défensive. Au fur et à mesure que les forces britanniques prenaient leurs positions, elles étaient augmentées par l'arrivée de renforts et de nouveaux équipements au fur et à mesure que les convois atteignaient l'Égypte.

À travers les sables, la situation de Rommel devenait désespérée à mesure que sa situation d'approvisionnement empirait. Alors qu'il avançait à travers le désert l'avait vu remporter d'étonnantes victoires sur les Britanniques, cela avait mal prolongé ses lignes de ravitaillement. Demandant 6 000 tonnes de carburant et 2 500 tonnes de munitions à l'Italie pour son offensive prévue, les forces alliées réussirent à couler plus de la moitié des navires envoyés à travers la Méditerranée. En conséquence, seulement 1 500 tonnes de carburant ont atteint Rommel à la fin du mois d'août. Conscient de la force croissante de Montgomery, Rommel se sentit obligé d'attaquer dans l'espoir de remporter une victoire rapide.

Contraint par le terrain, Rommel prévoyait de pousser les 15e et 21e divisions blindées, ainsi que la 90e légère L'infanterie dans le secteur sud, tandis que le gros de ses autres forces manifestait contre le front britannique jusqu'au Nord. Une fois à travers les champs de mines, ses hommes pousseraient vers l'est avant de tourner vers le nord pour couper les lignes de ravitaillement de Montgomery. Avancer dans la nuit du 30 août, l'attaque de Rommel a rapidement rencontré des difficultés. Repérés par la Royal Air Force, les avions britanniques ont commencé à attaquer les Allemands qui avançaient et à diriger des tirs d'artillerie sur leur ligne d'avance.

Atteignant les champs de mines, les Allemands les trouvèrent beaucoup plus étendus que prévu. Travaillant lentement à travers eux, ils ont essuyé des tirs intenses de la 7e division blindée et des Britanniques avion qui a fait un lourd tribut, notamment en blessant le général Walther Nehring, commandant de l'Afrika Korps. Malgré ces difficultés, les Allemands ont pu nettoyer les champs de mines le lendemain à midi et ont commencé à pousser vers l'est. Désireux de rattraper le temps perdu et sous les attaques incessantes du 7e blindé, Rommel ordonna à ses troupes de se diriger vers le nord plus tôt que prévu.

Cette manœuvre a dirigé l'assaut contre les positions de la 22e brigade blindée sur la crête d'Alam Halfa. En se déplaçant vers le nord, les Allemands ont été confrontés à un feu intense des Britanniques et ont été stoppés. Une attaque de flanc contre la gauche britannique est stoppée par des tirs nourris de canons antichars. Bloqué et à court de carburant, le général Gustav von Vaerst, désormais à la tête de l'Afrika Korps, recule pour la nuit. Attaquées toute la nuit par des avions britanniques, les opérations allemandes du 1er septembre sont limitées car la 15e Panzer a une attaque à l'aube vérifiée par la 8e brigade blindée et Rommel a commencé à déplacer les troupes italiennes sur le front sud.

Sous l'attaque aérienne constante pendant la nuit et dans les heures du matin du 2 septembre, Rommel a réalisé que l'offensive avait échoué et a décidé de se retirer vers l'ouest. Sa situation est devenue encore plus désespérée lorsqu'une colonne de véhicules blindés britanniques a gravement mutilé l'un de ses convois de ravitaillement près de Qaret el Himeimat. Réalisant les intentions de son adversaire, Montgomery a commencé à formuler des plans de contre-attaques avec le 7th Armored et le 2nd New Zealand. Dans les deux cas, il a souligné qu'aucune division ne devrait subir de pertes qui les empêcheraient de prendre part à une future offensive.

Alors qu'une poussée majeure du 7th Armored ne s'est jamais développée, les Néo-Zélandais ont attaqué le sud à 22h30 le 3 septembre. Alors que le vétéran de la 5e brigade néo-zélandaise a réussi contre les Italiens en défense, un assaut de la 132e brigade verte s'est effondré en raison de la confusion et de la résistance féroce de l'ennemi. Ne croyant pas qu'une nouvelle attaque réussirait, Montgomery a annulé d'autres opérations offensives le lendemain. En conséquence, les troupes allemandes et italiennes ont pu se replier sur leurs lignes, bien que sous de fréquentes attaques aériennes.

La victoire à Alam Halfa a coûté à Montgomery 1 750 tués, blessés et disparus ainsi que 68 chars et 67 avions. Les pertes de l'Axe totalisent environ 2 900 tués, blessés et disparus, ainsi que 49 chars, 36 avions, 60 canons et 400 véhicules de transport. Souvent éclipsé par le Premier et le Secondes batailles d'El Alamein, Alam Halfa a représenté la dernière offensive significative lancée par Rommel en Afrique du Nord. Loin de ses bases et avec ses lignes de ravitaillement en ruine, Rommel a été contraint de passer à la défensive alors que la force britannique en Égypte augmentait.

À la suite de la bataille, Montgomery a été critiqué pour ne pas avoir insisté davantage pour couper et détruire l'Afrika Korps lorsqu'il était isolé sur son flanc sud. Il a répondu en déclarant que la Huitième Armée était toujours en train de se réformer et n'avait pas le réseau logistique pour soutenir l'exploitation d'une telle victoire. En outre, il était catégorique sur le fait qu'il souhaitait préserver la force britannique pour une offensive planifiée plutôt que de la risquer dans des contre-attaques contre les défenses de Rommel. Après avoir fait preuve de retenue à Alam Halfa, Montgomery est passé à l'attaque en octobre lorsqu'il a ouvert la deuxième bataille d'El Alamein.

• Structures militaires défensives en action: exemples historiques
• BBC: Guerre populaire - Bataille d'Alam Halfa