Au début des années 1970, les chercheurs ont découvert des méthodes de transfert de gènes résistants aux antibiotiques à partir d'un type de bactérie en un autre, ce qui rend la bactérie receveuse aussi résistante aux antibiotiques que le donneur échantillon. Cette technologie de manipulation génique a ensuite été insérée directement dans l'ADN végétal et animal.
Cette altération a donné à ces espèces des caractéristiques plus favorables, telles que la résistance aux pesticides, l'immunité aux maladies et des taux de croissance plus rapides. Les espèces qui bénéficient de ces avantages grâce à cette méthodologie sont appelées organismes génétiquement modifiés (OGM).
Le premier aliment GM
Au début des années 1990, Calgene, Inc. a développé le premier aliment génétiquement modifié (GM) au monde: une souche de tomate qu'ils ont nommée Flavr Savr, conçu pour supprimer le gène de la polygalacturonase afin d'empêcher le processus de ramollissement du légume après la maturation.
L'entreprise a pu utiliser ces tomates pour réduire les coûts globaux de transformation des produits à base de tomates comme la pâte de tomate et sauce tomate, permettant à Calgene d'introduire des produits à base de tomates en conserve à moindre coût dans les supermarchés de l'ouest des États-Unis et des États-Unis Royaume.
Cependant, en 1998, après que le scientifique britannique Arpad Pusztai ait contesté la sécurité des aliments génétiquement modifiés dans une émission de télévision britannique, les ventes de produits à base de tomates Flavr Savr ont chuté, puis ont été entièrement retirées du marché en 1999. À cette époque, cependant, Calgene avait été acquis par la société de biotechnologie agrochimique et agricole Monsanto.
La papaye artificielle
Dans les années 1990, la production de papaye arc-en-ciel d'Hawaï a chuté de 40%, en raison du virus de la tache annulaire, qui a détruit une grande partie des cultures. En réponse, le professeur Dr Dennis Gonsalves de l'Université d'Hawaï a utilisé une méthode similaire à une vaccination, pour créer une souche de papaye résistante à l'infection par la tache annulaire.
Peu de temps après, des graines de papaye arc-en-ciel ont d'abord été distribuées gratuitement aux agriculteurs. Actuellement, ils sont vendus au prix coûtant par le groupe à but non lucratif Hawaii Papaya Industry Association.
Même si la papaye arc-en-ciel modifiée par le gène a sauvé l'agriculture de la papaye hawaïenne, la distribution commerciale sur le marché international a été initialement entravée par la perception négative des aliments génétiquement modifiés. Les ventes de papaye hawaïenne au Japon étaient de 15 millions de dollars en 1996, mais ont chuté à 1 million de dollars en 2010.
Le Japon a approuvé les ventes de la papaye arc-en-ciel en 2011, permettant à Hawaï de récupérer une partie de son ancienne part de marché des fruits.
Grains et semences: le vrai succès des OGM
Bien que les aliments entiers génétiquement modifiés soient relativement rares, les aliments transformés contenant des produits génétiquement modifiés tels que le maïs, le soja et l'huile de coton sont devenus des produits de base majeurs. Les OGM sont constitués de trois catégories—Tolérante aux herbicides (HT), résistante aux insectes (Bt) et empilée.
| Pourcentage de cultures OGM plantées aux États-Unis | |||
|---|---|---|---|
| Surgir | Pourcentage HT | Pourcentage Bt | Empilé |
| Blé | 90% | 83% | 80% |
| Soja | 94% | Aucun | Aucun |
| Coton | 98% | 92% | 89% |
Fait intéressant, environ 90% des cultures GM dans le monde sont cultivées aux États-Unis, au Brésil, en Argentine, en Inde et au Canada. Cela est logique, étant donné qu'environ 70% des aliments transformés vendus aux États-Unis et 60% des aliments transformés vendus au Canada contiennent des cultures GM comme le soja et le maïs. En revanche, seulement 5% environ des aliments transformés sur les tablettes des magasins européens contiennent des OGM.
Animaux GM
Bien que génétiquement modifié (aka "transgénique" ), ont longtemps été utilisés dans la recherche en laboratoire, les animaux GM n'ont été introduits que récemment sur le marché alimentaire lorsque AquaBounty Technologies, basée au Massachusetts, a obtenu le feu vert pour vendre son saumon de l'Atlantique AquAdvantage GM en 2017.
Cette entreprise, qui utilise le gène du saumon quinnat à croissance plus rapide pour élever son saumon atlantique spécimens plus rapidement, prétend avoir vendu cinq tonnes de filets de saumon génétiquement modifiés à des clients non identifiés en Canada. Cependant, les grandes chaînes d'épicerie canadiennes IGA et Costco se sont publiquement engagées à refuser de vendre le produit.
Pas de réponses faciles aux OGM
Alors que certains considèrent la technologie GM comme une aberration dangereuse et non naturelle de nos sources de nourriture, d'autres pensent qu'elle a la capacité d'augmenter et améliorer l'approvisionnement alimentaire. Dans tous les cas, les cultures GM sont rapidement devenues une partie importante et en expansion du marché alimentaire mondial.