La constellation Hercules est un motif carré en forme de étoiles situé dans le ciel de l'hémisphère nord. Il est visible dans le ciel du soir de début mars à fin septembre de chaque année et apparaît directement au-dessus de minuit en juin. Comme l'un des premiers constellations à observer, Hercules a une histoire riche.
Pour trouver Hercule, recherchez le centre de la constellation, appelée la clé de voûte d'Hercule. C'est la partie la plus évidente du motif en étoile. Deux jambes qui courent semblent être étirées depuis la partie la plus large de la clé de voûte, et deux bras sont levés haut sur l'extrémité étroite.
Les observateurs de l'hémisphère nord ne devraient avoir aucun problème à trouver Hercules. Pour les skygazers de l'hémisphère sud, il apparaît beaucoup plus au nord dans le ciel pour les individus aussi loin au sud que la pointe de l'Amérique du Sud. Ainsi, Hercules est visible pour la plupart des gens sur la planète à l'exception des gens vivant en Antarctique. Il est également caché dans les régions de l'hémisphère nord au-dessus du cercle arctique pendant les mois d'été en raison de l'éblouissement continu du soleil, qui ne se couche pas pendant plusieurs mois.
La constellation Hercules est basée sur les exploits légendaires d'un Héros grec nommé Heracles, qui était basé sur une constellation babylonienne encore plus ancienne appelée "Dieux debout". Il existe des preuves que le motif en étoile est également associé à l'épopée de Gilgamesh de l'époque sumérienne.
Héraclès a connu de nombreuses aventures et a dû travailler avec ses compagnons dieux. Il a également mené de nombreuses batailles. Dans une bataille, il s'est agenouillé et a prié son père Zeus de l'aider. Le premier nom d'Héraclès est devenu "le Kneeler" basé sur l'image de lui agenouillé dans la prière. Finalement, le héros agenouillé a été connecté à Héraclès et à ses nombreux exploits légendaires, racontés dans des mythes et des légendes. Les Romains ont alors "emprunté" le nom de la constellation et l'ont renommé "Hercule".
La constellation entière d'Hercule comprend 22 étoiles brillantes qui composent la clé de voûte et son corps, ainsi que d'autres étoiles incluses dans le contour de l'Union astronomique internationale de la constellation. Ces limites sont fixées par un accord international et permettent aux astronomes d'utiliser des références communes pour les étoiles et autres objets dans toutes les régions du ciel.
Notez que chaque étoile a une lettre grecque à côté d'elle. L'alpha (α) désigne l'étoile la plus brillante, le bêta (β) la deuxième étoile la plus brillante, etc. L'étoile la plus brillante d'Hercule est α Herculis, avec le nom commun de Rasalgethi. C'est une double étoile et son nom signifie "Tête du genou" en arabe. L'étoile se trouve à environ 360 années-lumière de la Terre et est facilement visible à l'œil nu. Les observateurs qui veulent voir le double doivent avoir un bon petit télescope. De nombreuses étoiles de la constellation sont des étoiles doubles et certaines sont des étoiles variables (ce qui signifie qu'elles varient en luminosité). Voici une liste des plus connus:
Ceux-ci sont tous accessibles aux téléspectateurs avec de bons télescopes de type jardin. Au-delà des objets faciles à trouver, les astronomes professionnels ont également trouvé une riche collection d'exoplanètes et d'autres types d'étoiles intéressantes, visibles avec la technologie de télescope de qualité professionnelle.
Hercules est surtout connu pour deux amas d'étoiles de forme globulaire cela peut être observé assez facilement. Ils s'appellent M13 (M signifie Messier) et M92. Ceux-ci peuvent être repérés à l'œil nu dans de bonnes conditions et ressemblent à de petites taches floues. Pour avoir une meilleure vue, les observateurs d'étoiles devraient utiliser des jumelles ou un télescope.
Ces deux groupes ont été étudiés de manière approfondie par des astronomes utilisant de grands observatoires ainsi que le télescope spatial Hubble en orbite. Ils sont intéressés à en savoir plus sur les types d'étoiles dans les amas et à compter exactement combien existent dans les limites gravitationnelles étroites de chaque amas.
M13 est un amas globulaire assez brillant dans la constellation d'Hercule. Il fait partie d'une plus grande population de globulaires qui orbitent au cœur de notre galaxie de la voie lactée. Cet amas se trouve à environ 22 000 années-lumière de la Terre. Fait intéressant, les scientifiques ont déjà envoyé un message de données codées à ce cluster, dans l'espoir que toutes les civilisations pourraient le recevoir. Il arrivera dans un peu moins de 22 000 ans. M92, l'autre cluster montré sur le graphique ci-dessus est à environ 26 000 années-lumière de notre planète.