Richard Trevithick a été un pionnier de la technologie des premiers moteurs à vapeur qui a testé avec succès la première locomotive à vapeur, mais il a mis fin à ses jours dans l'obscurité.
Jeunesse
Trevithick est né à Illogan, en Cornouailles, en 1771, fils d'une famille minière des Cornouailles. Surnommé «le Cornish Giant» pour sa taille - il mesurait 6’2 po, remarquablement grand pour l’époque - et pour sa silhouette athlétique, Trevithick était un lutteur et un sportif accompli, mais un érudit inachevé.
Il avait cependant une aptitude aux mathématiques. Et quand il était assez vieux pour rejoindre son père dans le secteur minier, il était clair que cette aptitude s'étendait au domaine florissant du génie minier, et en particulier à l'utilisation de machines à vapeur.
Pionnier de la révolution industrielle
Trevithick a grandi dans le creuset du Révolution industrielle, entouré de technologies minières émergentes. Son voisin, William Murdoch, était un pionnier de nouvelles avancées dans la technologie du transport à vapeur.
Des machines à vapeur ont également été utilisées pour pomper l'eau des mines. Parce que James Watt détenait déjà un certain nombre de brevets importants sur les moteurs à vapeur, Trevithick a tenté de lancer une technologie à vapeur qui ne reposait pas sur le modèle de condenseur de Watt.
Il a réussi, mais pas assez bien pour échapper aux procès de Watt et à son inimitié personnelle. Et bien que son utilisation de la vapeur à haute pression ait représenté une nouvelle percée, cela a également suscité des inquiétudes quant à sa sécurité. Malgré les revers qui ont donné de la crédibilité à ces préoccupations - un accident a tué quatre hommes - Trevithick a poursuivi son travail sur le développement d'une machine à vapeur capable de transporter de manière fiable des marchandises et des passagers.
Il a d'abord développé un moteur appelé The Puffing Devil, qui voyageait non pas sur des rails, mais sur des routes. Cependant, sa capacité limitée à retenir la vapeur a empêché son succès commercial.
En 1804, Trevithick a testé avec succès le premier locomotive à vapeur rouler sur rails. À sept tonnes, cependant, la locomotive - appelée The Pennydarren - était si lourde qu'elle briserait ses propres rails.
Attiré au Pérou par des opportunités là-bas, Trevithick a fait fortune dans le secteur minier - et l'a perdu quand il a fui la guerre civile de ce pays. Il est retourné dans son Angleterre natale, où ses premières inventions avaient contribué à jeter les bases de vastes avancées dans la technologie des locomotives ferroviaires.
Mort et enterrement de Trevithick
"J'ai été marqué de folie et de folie pour avoir tenté ce que le monde appelle des impossibilités, et même du grand ingénieur, le regretté M. James Watt, qui a dit à un personnage scientifique éminent encore vivant, que je méritais d'être suspendu pour avoir mis en service la haute pression moteur. Jusqu'à présent, cela a été ma récompense du public; mais si c'est tout, je serai satisfait du grand plaisir secret et de l'orgueil louable que je ressens dans ma propre poitrine avoir été l’instrument pour faire avancer et faire mûrir de nouveaux principes et de nouveaux arrangements d’une valeur illimitée pour pays. Quel que soit le resserrement que je ressens dans des circonstances pécuniaires, le grand honneur d'être un sujet utile ne peut jamais m'être enlevé, ce qui pour moi dépasse de loin la richesse. "
- Richard Trevithick dans une lettre à Davies Gilbert
Refusé sa pension par le gouvernement, Trevithick a chanté d'un effort financier échoué à un autre. Frappé par une pneumonie, il est mort sans le sou et seul au lit. Ce n'est qu'à la dernière minute que certains de ses collègues ont réussi à empêcher l'enterrement de Trevithick dans la tombe d'un pauvre. Au lieu de cela, il a été enterré dans une tombe banalisée à un cimetière à Dartford.
Le cimetière a fermé peu de temps après. Des années plus tard, une plaque a été installée près de ce que l'on pense être le site de sa tombe.