Bataille de Big Bethel

La bataille de Big Bethel a eu lieu le 10 juin 1861, au cours de la guerre civile américaine (1861-1865). À la suite du confédéré attaque sur Fort Sumter le 12 avril 1861, le président Abraham Lincoln a appelé 75 000 hommes à aider à réprimer la rébellion. Ne voulant pas fournir de soldats, Virginia a plutôt choisi de quitter l'Union et de rejoindre la Confédération. Alors que la Virginie mobilisait ses forces étatiques, le colonel Justin Dimick se préparait à défendre Fort Monroe à l'extrémité de la péninsule entre les rivières York et James. Situé sur Old Point Comfort, le fort commandait Hampton Roads et une partie de la baie de Chesapeake.

Facilement réapprovisionné en eau, ses approches terrestres consistaient en une chaussée étroite et un isthme qui étaient couverts par les canons du fort. Après avoir refusé une demande de reddition anticipée de la milice de Virginie, la situation de Dimick s'est renforcée après le 20 avril, lorsque deux régiments de la milice du Massachusetts sont arrivés en renfort. Ces forces ont continué à augmenter au cours du mois suivant et le 23 mai, le général de division Benjamin F. Butler a pris le commandement.

Au fur et à mesure que la garnison se gonflait, le terrain du fort n'était plus suffisant pour camper les forces de l'Union. Alors que Dimick avait établi le camp Hamilton à l'extérieur des murs du fort, Butler a envoyé une force à huit milles au nord-ouest à Newport News le 27 mai. Prenant la ville, les troupes de l'Union ont construit des fortifications qui ont été surnommées Camp Butler. Des canons furent bientôt mis en place qui couvraient la rivière James et l'embouchure de la rivière Nansemond. Au cours des jours suivants, les camps Hamilton et Butler ont continué d'être agrandis.

À Richmond, Général de division Robert E. Lee, commandant les forces de Virginie, est devenu de plus en plus préoccupé par l'activité de Butler. Dans un effort pour contenir et repousser les forces de l'Union, il dirigea le colonel John B. Magruder emmène des troupes dans la péninsule. Établissant son quartier général à Yorktown le 24 mai, il commande environ 1 500 hommes, dont des soldats de Caroline du Nord.

• Major-général Benjamin Butler
• Le brigadier-général Ebenezer Peirce

• Colonel John B. Magruder
• Colonel Daniel H. Colline

Le 6 juin, Magruder a envoyé une force sous les ordres du colonel D.H. Hill au sud de l'église Big Bethel, à environ 13 kilomètres des camps de l'Union. En supposant une position sur les hauteurs au nord de la branche ouest de la rivière Back, il a commencé à construire un série de fortifications à travers la route entre Yorktown et Hampton, y compris un pont sur la rivière.

Pour soutenir cette position, Hill a construit une redoute à travers le fleuve sur sa droite ainsi que des travaux couvrant un gué à sa gauche. Alors que la construction progressait à Big Bethel, il a poussé une petite force d'environ 50 hommes vers le sud jusqu'à l'église Little Bethel où un avant-poste a été établi. Ayant occupé ces postes, Magruder a commencé à harceler les patrouilles de l'Union.

Conscient que Magruder avait une force substantielle à Big Bethel, Butler a supposé à tort que la garnison de Little Bethel était de taille similaire. Désireux de repousser les Confédérés, il ordonna au major Theodore Winthrop de son état-major d'élaborer un plan d'attaque. Appelant à des colonnes convergentes des camps Butler et Hamilton, Winthrop avait l'intention de monter un assaut de nuit sur Little Bethel avant de passer à Big Bethel.

Dans la nuit du 9 au 10 juin, Butler a mis en mouvement 3 500 hommes sous le commandement général du général de brigade Ebenezer W. Peirce de la milice du Massachusetts. Le plan prévoyait que le 5e New York Volunteer Infantry du colonel Abram Duryee quitte le camp Hamilton et coupe la route entre Big et Little Bethel avant d'attaquer ce dernier. Ils devaient être suivis par le 3e New York Volunteer Infantry Regiment du colonel Frederick Townsend, qui apporterait son soutien.

Alors que les troupes quittaient le camp Hamilton, des détachements du 1er Vermont et du 4e Massachusetts Volunteer Infantry, sous le lieutenant-colonel Peter T. Washburn et le colonel John A. Le 7e Volontaire de New York de Bendix devait avancer du Camp Butler. Ceux-ci devaient rencontrer le régiment de Townsend et former une réserve. Préoccupé par la nature verte de ses hommes et la confusion la nuit, Butler a ordonné aux troupes de l'Union de porter une bande blanche sur leur bras gauche et d'utiliser le mot de passe "Boston".

Malheureusement, le messager de Butler au Camp Butler n'a pas transmis cette information. Vers 4 heures du matin, les hommes de Duryee étaient en position et Capitaine Judson Kilpatrick capturé les piquets confédérés. Avant que le 5e New York ne puisse attaquer, ils ont entendu des coups de feu à l'arrière. Il s'est avéré que les hommes de Bendix ont accidentellement tiré sur le régiment de Townsend à l'approche. L'Union n'ayant pas encore standardisé ses uniformes, la situation est de plus en plus confuse avec le 3ème New York en gris.

Rétablissant l'ordre, Duryee et Washburn ont recommandé l'annulation de l'opération. Ne voulant pas le faire, Peirce a choisi de poursuivre cette avancée. L'incendie amical a alerté les hommes de Magruder de l'attaque de l'Union et les hommes de Little Bethel se sont retirés. Poursuivant avec le Duryee's Regiment en tête, Peirce occupa et incendia Little Bethel Church avant de se diriger vers le nord en direction de Big Bethel.

À l'approche des troupes de l'Union, Magruder venait d'installer ses hommes dans leurs rangs après avoir interrompu un mouvement contre Hampton. Ayant perdu l'élément de surprise, Kilpatrick a en outre alerté l'ennemi de l'approche de l'Union lorsqu'il a tiré sur les piquets confédérés. Partiellement grillagés par des arbres et des bâtiments, les hommes de Peirce ont commencé à arriver sur le terrain. Le régiment de Duryee fut le premier à attaquer et fut repoussé par de lourds tirs ennemis.

Déployant ses troupes à califourchon sur la route de Hampton, Peirce a également amené trois canons supervisés par le lieutenant John T. Greble. Vers midi, le 3e New York s'avança et attaqua la position confédérée avancée. Cela s'est avéré infructueux et les hommes de Townsend ont cherché une couverture avant de se retirer. Lors des travaux de terrassement, le colonel W.D. Stuart craignait d'être débordé et se retira sur la ligne principale des Confédérés. Cela a permis au 5e New York, qui avait soutenu le régiment de Townsend de capturer la redoute.

Ne voulant pas céder cette position, Magruder dirigea les renforts vers l'avant. Sans soutien, le 5e New York fut contraint de battre en retraite. Avec ce revers, Peirce a dirigé des tentatives de tourner les flancs confédérés. Celles-ci ont également échoué et Winthrop a été tué. La bataille devenant une impasse, les troupes et l'artillerie de l'Union ont continué à tirer sur les hommes de Magruder depuis des bâtiments du côté sud du ruisseau.

Lorsqu'une sortie pour brûler ces structures a été repoussée, il a ordonné à son artillerie de les détruire. Réussi, l'effort a exposé les canons de Greble qui ont continué de tirer. Alors que l'artillerie confédérée se concentrait sur cette position, Greble fut abattu. Voyant qu'aucun avantage ne pouvait être obtenu, Peirce a ordonné à ses hommes de commencer à quitter le terrain.

Bien que poursuivis par une petite force de cavalerie confédérée, les troupes de l'Union ont atteint leurs camps vers 17h00. Lors des combats à Big Bethel, Peirce a fait 18 morts, 53 blessés et 5 disparus tandis que le commandement de Magruder a fait 1 mort et 7 blessés. L'une des premières batailles de la guerre civile à être menée en Virginie, Big Bethel a conduit les troupes de l'Union à stopper leur progression dans la péninsule.

Bien que victorieux, Magruder s'est également retiré vers une nouvelle ligne plus solide près de Yorktown. Après la défaite de l'Union à First Bull Run le mois suivant, les forces de Butler furent réduites, ce qui entrava encore les opérations. Cela changerait le printemps suivant lorsque Général de division George B. McClellan est arrivé avec l'armée du Potomac au début de la campagne de la péninsule. Alors que les troupes de l’Union se déplaçaient vers le nord, Magruder a ralenti leur avance en utilisant diverses astuces Siège de Yorktown.