Que sont les insectes sociaux? Définition et exemples

Les vrais insectes sociaux - tous fourmis et termites, et certaines abeilles et guêpes - représentent 75 pour cent de la biomasse d'insectes dans le monde, selon E.O. Wilson. UNE colonie d'abeilles sociales peut compter des dizaines de milliers, et des centaines de millions de fourmis peuvent vivre ensemble dans une supercolonie de nids interconnectés.

Alors, qu'est-ce qui fait que les insectes sociaux se comportent comme ils le font? Il existe plusieurs théories, ainsi que divers degrés de comportement social.

Pourquoi certains insectes ont-ils évolué pour vivre dans de grandes colonies coopératives? Il y a de la force dans les chiffres. Les insectes sociaux gagnent plusieurs avantages par rapport à leurs cousins ​​solitaires. Les insectes sociaux travaillent ensemble pour trouver de la nourriture et d'autres ressources et pour communiquer leurs conclusions à d'autres membres de la communauté. Ils peuvent monter une défense vigoureuse de leur maison et de leurs ressources lorsqu'ils sont attaqués.

Les insectes sociaux peuvent également surpasser d'autres insectes, et même des animaux plus gros, pour le territoire et la nourriture. Ils peuvent rapidement construire un abri et l'agrandir au besoin, et ils peuvent diviser les tâches de manière à ce que tout soit fait rapidement.

Alors, comment définissons-nous le social quand on parle d'insectes? De nombreux insectes présentent des comportements sociaux, tels que l'agrégation en grand nombre à certains moments. Un comportement grégaire ne signifie pas en soi qu'un insecte est social.

Les entomologistes qualifient les vrais insectes sociaux d'eusocial. Par définition, les insectes eusociaux doivent présenter ces 3 caractéristiques:

1. générations qui se chevauchent
2. soins coopératifs des couvées
3. une caste de travailleurs stériles

Pour donner un exemple, pensez à termites. Tous les termites sont des insectes eusociaux. Au sein d'une seule colonie de termites, vous trouverez des individus à différents stades du cycle de vie des termites. Des générations de termites se chevauchent et il y a un approvisionnement constant de nouveaux adultes prêts à assumer la responsabilité des soins de la colonie. La communauté prend soin de ses jeunes en coopération.

Les communautés de termites sont divisées en trois castes. La caste reproductrice est composée d'un roi et d'une reine. La caste des soldats, hommes et femmes, est spécialement adaptée pour défendre la colonie. Les soldats sont plus gros que les autres termites et sont stériles. Enfin, la caste des travailleurs se compose de mâles et de femelles immatures qui effectuent toutes les tâches: alimentation, nettoyage, construction et soins des couvées.

Les insectes solitaires, en revanche, ne présentent aucun de ces comportements sociaux.

Comme vous le savez peut-être maintenant, de nombreux insectes ne rentrent dans aucune de ces catégories. Certains insectes ne sont ni eusociaux ni solitaires. Les insectes se situent quelque part sur un spectre de socialité, avec plusieurs degrés entre solitaire et eusocial.

Juste un cran au-dessus des insectes solitaires se trouvent les insectes sous-sociaux. Les insectes subsociaux fournissent des soins parentaux limités à leur progéniture. Ils peuvent abriter ou garder leurs œufs, ou même rester avec leurs jeunes nymphes ou larves pendant un certain temps.

La plupart des insectes subsociaux n'utilisent pas de nids pour abriter leurs petits, bien qu'il existe des exceptions à cette règle. Punaises d'eau géantes tomber dans le groupe subsocial. La femelle dépose ses œufs sur le dos du mâle, et il est chargé de protéger et de prendre soin de la progéniture jusqu'à l'éclosion.

Les insectes communs partagent un site de nidification avec d'autres de la même génération. Ce comportement social peut se manifester à un stade particulier du cycle de vie, comme au stade larvaire de certains papillons nocturnes. Les insectes communs utilisent des formes de communication sophistiquées et tirent certains avantages de leur nidification. La vie commune peut les aider à éviter la prédation, les aider à thermoréguler ou leur permettre de trouver et d'utiliser les ressources plus efficacement.

Cependant, les insectes communaux ne partagent jamais le soin de la progéniture. Des chenilles de fabrication de tentes, comme chenilles de la tente orientale, construisez une tente en soie commune, dans laquelle ils s'abritent tous. Ils partagent des informations sur les sources de nourriture en créant des pistes chimiques, permettant à leurs frères et sœurs de suivre l'odeur jusqu'à son emplacement.

Les insectes quasi-sociaux présentent une forme légèrement plus avancée de comportement social. Ces insectes font preuve de soins coopératifs pour leurs petits. Une seule génération partage un nid commun. Certaines abeilles du verger fonctionnent comme des groupes quasi-sociaux, plusieurs femelles partageant un nid et s'occupant ensemble de leurs petits. Bien que toutes les abeilles participent aux soins du couvain, toutes les abeilles ne pondent pas leurs œufs dans les cellules du nid.

Les insectes semi-sociaux partagent également des tâches d'éducation des enfants avec d'autres individus de la même génération, dans un nid commun.

Comme pour les vrais insectes sociaux, certains membres du groupe sont des travailleurs non productifs. Cependant, cette génération quittera son nid avant l'émergence de la prochaine génération. Les nouveaux adultes se disperseront et construiront de nouveaux nids pour leur progéniture. Par exemple, les guêpes à papier sont semi-sociales au printemps, avec des travailleurs non productifs aidant à étendre le nid et à entretenir le couvain dans une nouvelle colonie.

La seule différence entre les insectes eusociaux et les insectes eusociaux primitifs réside dans la caste des travailleurs stériles. Chez les insectes primitivement eusociaux, les ouvrières ressemblent aux reines, avec peu ou pas de différences morphologiques entre les castes. Certaines abeilles sudoripares sont essentiellement eusociales.

Bourdons, par exemple, sont également considérées comme primitivement eusociales, bien qu'elles soient un exemple inhabituel en ce que la reine est légèrement plus grande que ses ouvrières et peut donc être différenciée.

Le tableau suivant illustre la hiérarchie de la socialité chez les insectes. Le graphique va du plus bas degré de socialité (insectes solitaires) en bas, au plus haut degré de socialité (insectes eusociaux) en haut.