Vous voulez savoir où vous êtes sur Terre? Consultez Google Maps ou Google Earth. Vous voulez savoir quelle heure il est? Votre montre ou votre iPhone peuvent vous le dire en un éclair. Vous voulez savoir quelles étoiles sont dans le ciel? Applications et logiciels de planétarium numérique vous donner ces informations dès que vous les tapez. Nous vivons à une époque remarquable où vous avez de telles informations à portée de main.
Pour la majeure partie de l'histoire, ce n'était pas le cas. Aujourd'hui, nous pourrions utiliser graphiques en étoile pour localiser des objets dans le ciel, à l'époque de l'électricité, des systèmes GPS et des télescopes, les gens devaient comprendre ces mêmes informations en utilisant uniquement ce qu'elles avaient à portée de main: le ciel de jour et de nuit, le soleil, la lune, planètes, étoiles et constellations. Le soleil se leva à l'est, se coucha à l'ouest, ce qui leur donna leurs directions. L'étoile du Nord dans le ciel nocturne leur a donné une idée de l'endroit où se trouvait le Nord. Cependant, ils n'ont pas mis longtemps à inventer des instruments pour les aider à déterminer plus précisément leur position. Attention, c'était dans les siècles avant
l'invention du télescope (ce qui s'est produit dans les années 1600 et est attribué diversement à Galileo Galilei ou Hans Lippershey). Les gens devaient se fier à des observations à l'œil nu avant cela.Présentation de l'Astrolabe
L'un de ces instruments était l'astrolabe. Son nom signifie littéralement "star taker". Il était en usage bien au Moyen Âge et à la Renaissance et est encore en usage limité aujourd'hui. La plupart des gens pensent que les astrolabes sont utilisés par les navigateurs et les scientifiques d'autrefois. Le terme technique pour astrolabe est "inclinomètre" - qui décrit parfaitement ce qu'il fait: il permet à l'utilisateur de mesurer la position inclinée de quelque chose dans le ciel (le Soleil, la Lune, les planètes ou les étoiles) et utilisez les informations pour déterminer votre latitude, l'heure à votre emplacement et d'autres Les données. Un astrolabe a généralement une carte du ciel gravée sur du métal (ou peut être dessinée sur du bois ou du carton). Il y a quelques milliers d'années, ces instruments mettaient le «haut» dans la «haute technologie» et étaient la nouveauté la plus chaude pour la navigation et le chronométrage.
Même si les astrolabes sont une technologie extrêmement ancienne, ils sont toujours utilisés aujourd'hui et les gens apprennent toujours à les fabriquer dans le cadre de l'apprentissage de l'astronomie. Certains professeurs de sciences demandent à leurs élèves de créer un astrolabe en classe. Les randonneurs les utilisent parfois lorsqu'ils vont être hors de portée du GPS ou du service cellulaire. Vous pouvez apprendre à en fabriquer un vous-même en suivant ce guide pratique sur le site Web de la NOAA.
Parce que les astrolabes mesurent les choses qui se déplacent dans le ciel, elles ont des parties fixes et mobiles. Les pièces fixes ont des échelles de temps gravées (ou dessinées) sur elles, et les pièces de rotation simulent le mouvement quotidien que nous voyons dans le ciel. L'utilisateur aligne l'une des parties mobiles avec un objet céleste pour en savoir plus sur sa hauteur dans le ciel (azimut).
Si cet instrument ressemble beaucoup à une horloge, ce n'est pas un hasard. Notre système de chronométrage est basé sur les mouvements du ciel - rappelons qu'un voyage apparent du Soleil à travers le ciel est considéré comme un jour. Ainsi, les premières horloges astronomiques mécaniques étaient basées sur des astrolabes. D'autres instruments que vous avez peut-être vus, y compris les planétariums, les sphères armillaires, les sextants et les planisphères, sont basés sur les mêmes idées et conception que l'astrolabe.
Qu'y a-t-il dans un astrolabe?
L'astrolabe peut sembler complexe, mais il est basé sur une conception simple. La partie principale est un disque appelé "mater" (latin pour "mère"). Il peut contenir une ou plusieurs plaques plates appelées "tympans" (certains chercheurs les appellent "climats"). Le mater tient les tympans en place, et le tympan principal contient des informations sur une latitude spécifique sur la planète. Le mater a les heures et les minutes, ou degrés d'arc gravés (ou dessinés) sur son bord. Il a également d'autres informations dessinées ou gravées sur son dos. La mère et les tympans tournent. Il y a aussi un "rete", qui contient un graphique des étoiles les plus brillantes du ciel. Ces parties principales sont ce qui fait un astrolabe. Il y en a de très simples, tandis que d'autres peuvent être assez ornés et avoir des leviers et des chaînes attachés, ainsi que des sculptures décoratives et des ferronneries.
Utiliser un astrolabe
Les astrolabes sont quelque peu ésotériques en ce sens qu'ils vous donnent des informations que vous utilisez ensuite pour calculer d'autres informations. Par exemple, vous pouvez l'utiliser pour déterminer les heures de lever et de coucher de la Lune ou d'une planète donnée. Si vous étiez un marin «de retour dans la journée», vous utiliseriez l'astrolabe d'un marin pour déterminer la latitude de votre navire en mer. Ce que vous feriez serait de mesurer l'altitude du Soleil à midi, ou d'une étoile donnée la nuit. Les degrés du soleil ou de l'étoile au-dessus de l'horizon vous donneraient une idée de la distance au nord ou au sud pendant votre navigation autour du monde.
Qui a créé l'astrolabe?
Le premier astrolabe aurait été créé par Apollonius de Perga. Il était géomètre et astronome et son travail a influencé plus tard les astronomes et les mathématiciens. Il a utilisé les principes de la géométrie pour mesurer et essayer d'expliquer les mouvements apparents des objets dans le ciel. L'astrolabe était l'une des nombreuses inventions qu'il a faites pour l'aider dans son travail. L'astronome grec Hipparque est souvent crédité d'avoir inventé l'astrolabe, tout comme l'astronome égyptien Hypatie d'Alexandrie. Les astronomes islamiques, ainsi que ceux en Inde et en Asie ont également travaillé à perfectionner les mécanismes de l'astrolabe, et il est resté utilisé pour des raisons scientifiques et religieuses pendant de nombreux siècles.
Il existe des collections d'astrolabes dans divers musées à travers le monde, y compris le planétarium Adler à Chicago, le Le Deutsches Museum de Munich, le musée de l'histoire des sciences d'Oxford en Angleterre, l'université de Yale, le Louvre à Paris et autres.