Megalosaurus tient une place spéciale parmi les paléontologues en tant que premier dinosaure à être nommé - mais, deux cents ans plus tard, il reste un énigmatique extrêmement mal compris mangeur de viande. Sur les diapositives suivantes, vous découvrirez 10 faits essentiels sur le mégalosaure.
En 1824, le naturaliste britannique William Buckland a attribué le nom de Megalosaurus - "grand lézard" - à divers spécimens fossiles découverts en Angleterre au cours des dernières décennies. Megalosaurus, cependant, ne pouvait pas encore être identifié comme un dinosaure, car le mot "dinosaure" n'a été inventé que dix-huit ans plus tard, par Richard Owen - embrasser non seulement Megalosaurus mais aussi Iguanodon et le reptile blindé désormais obscur Hylaeosaurus.
Parce que Megalosaurus a été découvert si tôt, il a fallu un certain temps aux paléontologues pour comprendre à quoi ils avaient affaire. Ce dinosaure a été initialement décrit comme un lézard à quatre pieds de 50 pieds de long, comme un iguane agrandi de quelques ordres de grandeur. Richard Owen, en 1842, a proposé une longueur plus raisonnable de 25 pieds, mais a toujours souscrit à une posture quadrupède. (Pour mémoire, le Megalosaurus mesurait environ 20 pieds de long, pesait une tonne et marchait sur ses deux pattes arrière, comme tous les dinosaures mangeurs de viande.)
Megalosaurus n'a peut-être été nommé qu'en 1824, mais divers fossiles existaient depuis plus d'un siècle auparavant. Un os, découvert dans l'Oxfordshire en 1676, a reçu le nom de genre et d'espèce Scrotum humanum dans un livre publié en 1763 (pour des raisons que vous pouvez probablement deviner, d'après l'illustration ci-jointe). Le spécimen lui-même a été perdu, mais les naturalistes ultérieurs ont pu l'identifier (à partir de sa représentation dans le livre) comme la moitié inférieure d'un os de cuisse Megalosaurus.
Une chose étrange à propos de Megalosaurus, qui n'est pas souvent souligné dans les récits populaires, est que ce dinosaure a vécu au milieu jurassique il y a environ 165 millions d'années - une période de temps géologique mal représentée dans les archives fossiles. Grâce aux aléas du processus de fossilisation, la plupart des dinosaures les plus connus au monde datent soit du Jurassique tardif (il y a environ 150 millions d'années), soit du début ou de la fin Crétacé (130 à 120 millions ou 80 à 65 millions d'années), faisant de Megalosaurus une véritable valeur aberrante.
Megalosaurus est le «taxon de la corbeille à papier» classique - pendant plus d'un siècle après son identification, tout dinosaure qui lui ressemblait même vaguement a été classé comme une espèce distincte. Le résultat, avant le début du 20e siècle, fut un bestiaire déroutant d'espèces présumées de Megalosaurus, allant de M. horridus à M. Hungaricus à M. incognitus. Non seulement la profusion d'espèces a généré une quantité démesurée de confusion, mais elle a également empêché les premiers paléontologues de saisir fermement les subtilités de évolution du théropode.
L'exposition Crystal Palace de 1851, à Londres, fut l'une des premières «foires mondiales» au sens moderne du terme. Cependant, ce n'est qu'après le déménagement du palais dans une autre partie de Londres, en 1854, que les visiteurs ont pu voir les premiers modèles de dinosaures en taille réelle au monde, dont Megalosaurus et Iguanodon. Ces reconstructions étaient assez grossières, basées sur des théories anciennes et inexactes sur ces dinosaures; par exemple, Megalosaurus est à quatre pattes et a une bosse sur le dos!
"Ce ne serait pas merveilleux de rencontrer un Megalosaurus, d'environ quarante pieds de long, se dandinant comme un lézard éléphantin sur Holborn Hill." C'est une ligne de Charles DickensRoman de 1853 Maison sombre, et la première apparition proéminente d'un dinosaure dans une œuvre de fiction moderne. Comme vous pouvez le voir d'après la description complètement inexacte, Dickens souscrivait à l'époque à la théorie du «lézard géant» de Megalosaurus promulguée par Richard Owen et d'autres naturalistes anglais
Pour un dinosaure incorporant la racine grecque «méga», Megalosaurus était une mauviette relative par rapport aux mangeurs de viande de l'ère mésozoïque tardive - seulement environ la moitié de la longueur de Tyrannosaurus Rex et un huitième de son poids. En fait, on se demande comment les premiers naturalistes britanniques auraient pu réagir s'ils avaient été confrontés à un véritable T. Dinosaure de la taille de Rex - et comment cela aurait pu affecter leurs vues ultérieures de évolution des dinosaures.
Maintenant que (la plupart) de la confusion a été réglée concernant les dizaines d'espèces de Megalosaurus nommées, il est possible d'affecter ce dinosaure à sa branche appropriée dans l'arbre généalogique des théropodes. Pour l'instant, il semble que le parent le plus proche de Megalosaurus était le Torvosaurus de taille comparable, l'un des rares dinosaures découverts au Portugal. (Ironiquement, Torvosaurus lui-même n'a jamais été classé comme espèce Megalosaurus, peut-être parce qu'il a été découvert en 1979.)
Vous pourriez penser - compte tenu de sa riche histoire, de nombreux restes fossiles et d'une pléthore de noms et espèces réassignées - que Megalosaurus serait l'un des plus attestés et des plus populaires au monde dinosaures. Le fait est, cependant, que le Grand Lézard n'a jamais tout à fait émergé des brumes qui l'ont obscurci au début du 19e siècle; aujourd'hui, les paléontologues sont plus à l'aise pour étudier et discuter des genres apparentés (comme Torvosaurus, Afrovenator et Duriavenator) que Megalosaurus lui-même!