Sur les 118 éléments découverts, 90 sont présents dans la nature en quantités appréciables. Selon qui vous demandez, il y a 4 ou 8 autres éléments qui se produisent dans la nature à la suite de la désintégration radioactive d'éléments plus lourds. Ainsi, le grand total des éléments naturels est 94 ou 98. À mesure que de nouveaux schémas de désintégration sont découverts, il est probable que le nombre de éléments naturels grandira. Cependant, ces éléments seront probablement présents à l'état de traces.
En supposant que 98 éléments peuvent être trouvés, mais brièvement, dans la nature, on en trouve 10 en quantités extrêmement minimes: technétium, numéro atomique 43; prométhium, numéro 61; astatine, numéro 85; francium, numéro 87; neptunium, numéro 93; plutonium, numéro 94; américium, numéro 95; curium, numéro 96; berkelium, numéro 97; et le californium, numéro 98.
Les éléments sont détectés dans les étoiles, les nébuleuses et les supernovae de leurs spectres. Alors qu'à peu près les mêmes éléments se trouvent sur Terre par rapport au reste de l'univers, les rapports des éléments et de leurs isotopes sont différents.