Seconde Guerre mondiale: Boeing B-29 Superfortress

Général

• Longueur: 99 pi.
• Envergure: 141 pi. 3 pouces
• La taille: 29 pi 7 pouces
• Zone de l'aile: 1,736 sq. ft.
• Poids à vide: 74 500 lb
• Poids chargé: 120 000 lb
• Masse maximale au décollage: 133,500 lbs.
• Équipage: 11

Performance

• Vitesse maximum: 310 nœuds (357 mph)
• Vitesse de croisière: 190 nœuds (220 mph)
• Rayon de combat: 5250 milles
• Taux de montée: 900 pi / min.
• Plafond de service: 33,600 pi.
• Centrale électrique: 4 × moteurs radiaux suralimentés Wright R-3350-23, 2200 ch chacun

Armement

• 12 × .50 cal. Mitrailleuses M2 Browning dans des tourelles télécommandées
• 20 000 lb de bombes (charge standard)

L'un des bombardiers les plus avancés de La Seconde Guerre mondiale, la conception du Boeing B-29 a commencé à la fin des années 1930 lorsque Boeing a commencé à explorer le développement d'un bombardier à longue portée sous pression. En 1939, Général Henry A. "Hap" Arnold de l'US Army Air Corps a publié une spécification pour un "superbomber" capable de transporter une charge utile de 20 000 livres avec une portée de 2 667 milles et une vitesse de pointe de 400 mph. À partir de leurs travaux antérieurs, l'équipe de conception de Boeing a fait évoluer la conception vers le modèle 345. Cela a été soumis en 1940 contre les entrées de Consolidated, Lockheed et Douglas. Bien que le modèle 345 ait été loué et soit rapidement devenu le modèle préféré, l'USAAC a demandé une augmentation de l'armement défensif et l'ajout de réservoirs de carburant auto-obturants.

Ces changements ont été incorporés et trois prototypes initiaux ont été demandés plus tard en 1940. Pendant que Lockheed et Douglas se retiraient de la compétition, Consolidated a avancé leur conception qui deviendrait plus tard le B-32 Dominator. Le développement continu du B-32 a été considéré comme un plan d'urgence par l'USAAC en cas de problèmes avec la conception du Boeing. L'année suivante, l'USAAC a examiné une maquette de l'avion Boeing et a été suffisamment impressionné pour avoir commandé 264 B-29 avant de voir l'avion voler. L'avion a volé pour la première fois le 21 septembre 1942 et les tests se sont poursuivis tout au long de l'année prochaine.

Conçu comme un bombardier de jour à haute altitude, l'avion était capable d'atteindre 40 000 pieds, lui permettant de voler plus haut que la plupart des chasseurs de l'Axe. Pour y parvenir tout en maintenant un environnement adapté à l'équipage, le B-29 a été l'un des premiers bombardiers à disposer d'une cabine entièrement sous pression. Utilisant un système développé par Garrett AiResearch, l'avion avait des espaces sous pression dans le nez / cockpit et les sections arrière à l'arrière des compartiments à bombes. Ceux-ci étaient reliés par un tunnel monté au-dessus des compartiments à bombes qui permettait de larguer la charge utile sans dépressuriser l'avion.

En raison de la nature sous pression des espaces de l'équipage, le B-29 ne pouvait pas utiliser les types de tourelles défensives utilisées sur d'autres bombardiers. Cela a vu la création d'un système de tourelles de mitrailleuses télécommandées. Utilisant le système de contrôle central des incendies de General Electric, les artilleurs B-29 ont actionné leurs tourelles à partir des stations d'observation autour de l'avion. De plus, le système permettait à un mitrailleur de faire fonctionner plusieurs tourelles simultanément. La coordination des tirs défensifs était supervisée par le tireur en position haute avancée qui était désigné comme directeur du contrôle des tirs.

Surnommé le "Superfortress" comme un clin d'œil à son prédécesseur le B-17 Flying Fortress, le B-29 a connu des problèmes tout au long de son développement. Le plus courant de ces problèmes concernait les moteurs Wright R-3350 de l'avion qui avaient l'habitude de surchauffer et de provoquer des incendies. Diverses solutions ont finalement été conçues pour contrer ce problème. Ceux-ci comprenaient l'ajout de manchons aux pales de l'hélice pour diriger plus d'air dans les moteurs, l'augmentation du débit d'huile vers les soupapes et le remplacement fréquent des cylindres.

Un avion hautement sophistiqué, les problèmes ont persisté même après l'entrée en production du B-29. Construits dans les usines Boeing de Renton, WA et Wichita, KS, des contrats ont également été accordés à Bell et Martin qui ont construit l'avion dans des usines de Marietta, GA et Omaha, NE respectivement. Des modifications ont été apportées à la conception si fréquemment en 1944, que des usines de modification spéciales ont été construites pour modifier l'avion à sa sortie de la chaîne de montage. Beaucoup de problèmes étaient le résultat de la précipitation de l'avion afin de le mettre au combat le plus rapidement possible.

Les premiers B-29 sont arrivés aux aérodromes alliés en Inde et en Chine en avril 1944. À l'origine, le XX Bomber Command devait exploiter deux ailes de B-29 depuis la Chine, mais ce nombre a été réduit à un en raison du manque d'avions. En provenance d'Inde, les B-29 ont vu le combat pour la première fois le 5 juin 1944, lorsque 98 avions ont frappé Bangkok. Un mois plus tard, des B-29 en provenance de Chengdu, en Chine, ont frappé Yawata, au Japon, lors du premier raid sur les îles japonaises depuis le Doolittle Raid en 1942. Bien que l'avion ait pu attaquer le Japon, l'exploitation des bases en Chine s'est révélée coûteuse, car toutes les fournitures devaient être acheminées au-dessus de l'Himalaya.

Les problèmes d'opérations depuis la Chine ont été évités à l'automne 1944, suite à la prise américaine des îles Mariannes. Bientôt cinq grands aérodromes ont été construits sur Saipan, Tinian et Guam pour soutenir les raids de B-29 sur le Japon. Volant des Mariannes, les B-29 ont frappé toutes les grandes villes du Japon avec une fréquence croissante. En plus de détruire des cibles industrielles et des bombes incendiaires, les B-29 ont miné des ports et des voies maritimes, ce qui a nui à la capacité du Japon de ravitailler ses troupes. Bien que destiné à être un bombardier de précision à haute altitude de jour, le B-29 volait fréquemment la nuit lors de raids incendiaires de bombardement de tapis.

En août 1945, le B-29 a effectué ses deux missions les plus célèbres. Au départ de Tinian le 6 août, le B-29 Enola Gay, Le colonel Paul W. Tibbets commandant, a laissé tomber le première bombe atomique sur Hiroshima. Trois jours plus tard, le B-29 Bockscar largué la deuxième bombe sur Nagasaki. Après la guerre, le B-29 a été retenu par l'US Air Force et a ensuite vu des combats au cours de la guerre de Corée. Volant principalement la nuit pour éviter les jets communistes, le B-29 a été utilisé dans un rôle interdictif.

Après la Seconde Guerre mondiale, l'USAF a lancé un programme de modernisation pour améliorer le B-29 et corriger bon nombre des problèmes qui avaient frappé l'avion. Le B-29 "amélioré" a été désigné B-50 et est entré en service en 1947. Cette même année, une version soviétique de l'avion, le Tu-4, a commencé la production. Basé sur des avions américains à ingénierie inversée abattus pendant la guerre, il est resté en service jusqu'aux années 1960. En 1955, le B-29/50 a été retiré du service en tant que bombardier atomique. Il a continué à être utilisé jusqu'au milieu des années 1960 comme avion d'essai expérimental ainsi que comme ravitailleur aérien. Au total, 3 900 B-29 ont été construits.

• "Boeing B-29 Superfortress." Musée national de l'USAF, 14 avr. 2015, www.nationalmuseum.af.mil/Visit/Museum-Exhibits/Fact-Sheets/Display/Article/196252/boeing-b-29-superfortress/.
• "B-29 Superfortress hier et aujourd'hui." Document de recherche de Jason Cohn, b-29.org
• Angelucci, Enzo, Encyclopédie des avions militaires Rand McNally: 1914-1980 (The Military Press: New York, 1983), 273, 295-296.