Les néonicotinoïdes, néonics pour faire court, sont une classe de pesticides synthétiques utilisés pour prévenir les dommages causés par les insectes sur une variété de cultures. Leur nom vient de la similitude de leur structure chimique avec celle de la nicotine. Les néons ont été commercialisés pour la première fois dans les années 1990 et sont maintenant largement utilisés dans les fermes et pour l'aménagement paysager et le jardinage. Ces insecticides sont vendus sous diverses marques commerciales, mais ils sont généralement l'un des produits chimiques suivants: imidaclopride (le plus courant), dinotéfurane, clothianidine, thiaméthoxame et acétamipride.
Les néoniques sont neuro-actifs, car ils se lient à des récepteurs spécifiques dans les neurones des insectes, empêchant les influx nerveux et conduisant à la paralysie puis à la mort. Les pesticides sont pulvérisés sur les cultures, le gazon et les arbres fruitiers. Ils sont également utilisés pour enrober les graines avant leur plantation. Lorsque les graines poussent, la plante transporte le produit chimique sur ses feuilles, ses tiges et ses racines, les protégeant des insectes nuisibles. Les néoniques sont relativement stables, persistant dans l'environnement pendant une longue période, la lumière du soleil les dégradant relativement lentement.
L'attrait initial des pesticides néonicotinoïdes était leur efficacité et leur sélectivité perçue. Ils ciblent les insectes, avec ce que l'on pensait être peu de dommages directs aux mammifères ou aux oiseaux, un trait souhaitable dans un pesticide et une amélioration significative par rapport aux pesticides plus anciens qui étaient dangereux pour la faune et gens. Sur le terrain, la réalité s'est avérée plus complexe.
Les pesticides néonicotinoïdes ont été approuvés par l'EPA pour de nombreuses utilisations agricoles et résidentielles, malgré les graves préoccupations de ses propres scientifiques. Une des raisons potentielles à cela était le fort désir de trouver des remplaçants pour les pesticides organophosphorés dangereux utilisés à l'époque. En 2013, l'Union européenne a interdit l'utilisation de nombreux néonics pour une liste spécifique d'applications.