De nombreuses personnes se sont familiarisées avec les effets désastreux des déversements d'hydrocarbures en 1989 après l'incident d'Exxon Valdez à Prince William Sound, en Alaska. Ce déversement est considéré comme le déversement de pétrole le plus infâme de l'histoire des États-Unis - bien que la fuite de BP en 2010 dans le golfe du Mexique se soit avérée encore pire, dépassant l'échelle d'Exxon Valdez.
Dans l'ensemble, les effets d'une marée noire dépendent de divers facteurs, notamment les conditions météorologiques et autres Conditions environnementales, la composition du pétrole et sa proximité avec le rivage. Voici quelques façons dont une marée noire peut avoir un impact négatif sur la vie marine, y compris les oiseaux de mer, les pinnipèdes et les tortues de mer.
L'huile, un produit que nous utilisons souvent pour nous réchauffer, peut provoquer une hypothermie chez les animaux marins. Lorsque l'huile se mélange à l'eau, elle forme une substance appelée «mousse», qui colle aux plumes et à la fourrure.
Les plumes d'un oiseau sont remplies d'espaces aériens qui agissent comme une isolation et maintiennent l'oiseau au chaud. Lorsqu'un oiseau est recouvert d'huile, les plumes perdent leur pouvoir isolant et l'oiseau peut mourir d'hypothermie.
De même, l'huile recouvre la fourrure d'un pinnipède. Lorsque cela se produit, la fourrure est emmêlée d'huile et perd sa capacité naturelle à isoler le corps de l'animal, et il peut mourir d'hypothermie. Les jeunes animaux comme les bébés phoques sont particulièrement vulnérables.
Les animaux peuvent être empoisonnés ou subir des dommages internes en ingérant de l'huile. Les effets comprennent des ulcères et des dommages aux globules rouges, aux reins, au foie et au système immunitaire. Les vapeurs d'huile peuvent blesser les yeux et les poumons et peuvent être particulièrement dangereuses pendant que de la nouvelle huile monte à la surface et que les vapeurs s'évaporent. Si les vapeurs sont suffisamment graves, mammifères marins peut devenir "somnolent" et se noyer.
Le pétrole peut également avoir des effets sur la chaîne alimentaire, comme lorsqu'un organisme situé plus haut dans la chaîne alimentaire mange un certain nombre d'animaux infectés par le pétrole. Par exemple, la reproduction chez les pygargues à tête blanche a diminué après que les aigles ont mangé des animaux infectés par le pétrole après le déversement d'Exxon Valdez.
L'huile peut alourdir les plumes et la fourrure, ce qui empêche les oiseaux et les pinnipèdes de s'échapper des prédateurs. S'ils sont recouverts de suffisamment d'huile, les oiseaux ou les pinnipèdes peuvent se noyer.
Les déversements d'hydrocarbures peuvent affecter les œufs de la vie marine tels que les poissons et tortues de mer, à la fois lorsque le déversement se produit et plus tard. Les pêches ont été touchées des années après le déversement d'Exxon Valdez en raison de la destruction des œufs de hareng et de saumon au moment du déversement.
Les déversements d'hydrocarbures peuvent affecter l'habitat océanique, au large et à terre. Avant qu'un déversement de pétrole n'atteigne le rivage, le pétrole peut empoisonner le plancton et d'autres pélagique La vie marine.
À terre, il peut recouvrir les rochers, Algues marineset les invertébrés marins. Le déversement d'Exxon Valdez a recouvert 1 300 milles de côtes, ce qui a lancé un effort de nettoyage massif.
Une fois le nettoyage des surfaces effectué, le pétrole qui s'est infiltré dans le sol peut nuire à la vie marine pendant des décennies. Par exemple, l'huile peut s'égoutter dans le sol, causant des problèmes aux animaux fouisseurs comme les crabes.