La bataille du désert

La bataille de la nature a eu lieu du 5 au 7 mai 1864, au cours de la guerre civile américaine (1861-1865).

En mars 1864, le président Abraham Lincoln promeut Ulysse S. Accorder au lieutenant-général et lui a donné le commandement de toutes les armées de l'Union. Grant élu pour transférer le contrôle opérationnel des armées occidentales à Général de division William T. Sherman et déplacé son quartier général vers l'est pour voyager avec le major-général George G. Armée de Meade du Potomac. Pour la campagne à venir, Grant prévoyait d'attaquer le général Robert E. L'Armée de Lee de Virginie du Nord à partir de trois directions. Premièrement, Meade devait traverser la rivière Rapidan à l'est de la position confédérée à Orange Court House, avant de se balancer vers l'ouest pour engager l'ennemi.

Au sud, Major-général Benjamin Butler était d'avancer sur la péninsule de Fort Monroe et de menacer Richmond, tandis qu'à l'ouest Général de division Franz Sigel détruit les ressources de la vallée de Shenandoah. Mal en infériorité numérique, Lee a été contraint de prendre une position défensive. Incertain des intentions de Grant, il avait placé

• Lieutenant-général Ulysses S. Subvention
• Général de division George G. Meade
• environ. 102 000 hommes

• Général Robert E. Lee
• environ. 61 000 hommes

Dans les heures précédant l'aube du 4 mai, les forces de l'Union ont commencé à quitter leurs camps près de Culpeper Court House et à marcher vers le sud. Divisée en deux ailes, l'avance fédérale a vu le major-général Winfield S. Les II Corps d'Hancock traversent le Rapidan à Ford d'Ely avant d'atteindre les camps près de Chancellorsville vers midi. À l'ouest, Major-général Gouverneur K. GarenneLe V Corps a franchi des ponts pontons à Germanna Ford, suivi par Général de division John Sedgwick's VI Corps. Marchant à 8 km au sud, les hommes de Warren ont atteint Wilderness Tavern à l'intersection de l'Orange Turnpike et de Germanna Plank Road avant de s'arrêter (Carte).

Tandis que les hommes de Sedgwick occupaient la route du retour à gué, Grant et Meade ont établi leur quartier général près de la taverne. Ne croyant pas que Lee pourrait atteindre la zone jusqu'à la fin du 5 mai, Grant avait l'intention d'utiliser le lendemain pour avancer vers l'ouest, consolider ses forces et faire monter Général de division Ambrose Burnside's IX Corps. Alors que les troupes de l'Union se reposaient, elles ont été obligées de passer la nuit dans le désert de Spotsylvania, une vaste zone de forêt épaisse de seconde croissance qui a annulé l'avantage de l'Union en matière de main-d'œuvre et d'artillerie. Leur situation était en outre menacée par le manque de patrouilles de cavalerie sur les routes menant à Lee.

Alerté par les mouvements de l'Union, Lee a rapidement ordonné à Ewell et Hill de commencer à se déplacer vers l'est pour faire face à la menace. Des ordres ont également été émis pour que Longstreet rejoigne l'armée. En conséquence, les hommes d'Ewell ont campé cette nuit-là à Robertson's Tavern sur l'Orange Turnpike, à seulement cinq kilomètres du corps sans méfiance de Warren. Le long de la route Orange Plank, les hommes de Hill ont fait des progrès similaires. C'était l'espoir de Lee qu'il pourrait épingler Grant en place avec Ewell et Hill pour permettre à Longstreet de frapper le flanc gauche de l'Union. Un plan audacieux, il lui fallait tenir l'armée de Grant avec moins de 40 000 hommes pour gagner du temps pour que Longstreet arrive.

Tôt le 5 mai, Warren a repéré l'approche d'Ewell sur l'Orange Turnpike. Chargé de s'engager par Grant, Warren a commencé à se déplacer vers l'ouest. Atteignant le bord d'une clairière connue sous le nom de Saunders Field, les hommes d'Ewell commencèrent à creuser tandis que Warren déployait les divisions de Brigadier-général Charles Griffin et James Wadsworth de l'autre côté. En étudiant le terrain, Warren a découvert que la ligne d'Ewell s'étendait au-delà de la sienne et que toute attaque verrait ses hommes enflammés. En conséquence, Warren a demandé à Meade de reporter toute attaque jusqu'à ce que Sedgwick arrive sur son flanc. Cela a été refusé et l'assaut s'est poursuivi.

Débordant de Saunders Field, les troupes de l'Union ont rapidement vu leur droite brisée par des tirs flanqués confédérés. Bien que les forces de l'Union aient connu un certain succès au sud du péage, elles n'ont pas pu être exploitées et l'assaut a été repoussé. Des combats acharnés ont continué de faire rage dans le champ de Saunders alors que les hommes de Wadsworth attaquaient à travers l'épaisse forêt au sud du champ. Dans des combats confus, ils s'en sortent un peu mieux. À 15 h 00, lorsque les hommes de Sedgwick sont arrivés dans le nord, les combats se sont calmés. L'arrivée du VI Corps a relancé la bataille alors que les hommes de Sedgwick tentaient sans succès de dépasser les lignes d'Ewell dans les bois au-dessus du champ (Carte).

Au sud, Meade avait été alerté de l'approche de Hill et avait ordonné à trois brigades sous les ordres du brigadier-général George Getty de couvrir l'intersection du chemin Brock et du chemin Orange Plank. Atteignant le carrefour, Getty a pu repousser Hill. Alors que Hill se préparait à attaquer Getty sérieusement, Lee a établi son quartier général à un mile à l'arrière de la ferme Widow Tapp. Vers 16h00, Getty a reçu l'ordre d'attaquer Hill. Aidé par Hancock, dont les hommes venaient d'arriver, les forces de l'Union ont accru la pression sur Hill, forçant Lee à engager ses réserves dans le combat. Des combats brutaux ont fait rage dans les fourrés jusqu'à la tombée de la nuit.

Le corps de Hill étant sur le point de s'effondrer, Grant a cherché à concentrer les efforts de l'Union pour le lendemain sur le chemin Orange Plank. Pour ce faire, Hancock et Getty devaient renouveler leur attaque tandis que Wadsworth se déplaçait vers le sud pour frapper la gauche de Hill. Le corps de Burnside reçut l'ordre de pénétrer dans l'espace entre le péage et la route en planches pour menacer l'arrière ennemi. Faute de réserves supplémentaires, Lee espérait avoir Longstreet en place pour soutenir Hill à l'aube. Alors que le soleil se levait, le premier corps n'était pas en vue.

Vers 5 heures du matin, l'assaut massif de l'Union a commencé. En percutant la route Orange Plank, les forces de l'Union ont submergé les hommes de Hill qui les ont ramenés à la ferme Widow Tapp. Alors que la résistance confédérée était sur le point d'éclater, les principaux éléments du corps de Longstreet sont arrivés sur les lieux. Contre-attaquant rapidement, ils ont frappé les forces de l'Union avec des résultats immédiats.

Désorganisés au cours de leur avance, les troupes de l'Union sont contraintes de reculer. Au fur et à mesure que la journée avançait, une série de contre-attaques confédérées, y compris une attaque flanquante utilisant une voie ferrée inachevée, força Hancock à retourner sur la route Brock où ses hommes se retranchèrent. Au cours des combats, Longstreet a été gravement blessé par des tirs amis et emmené sur le terrain. Tard dans la journée, Lee a mené un assaut sur la ligne Hancock's Brock Road, mais n'a pas pu percer.

Sur le front d'Ewell, le brigadier-général John B. Gordon a constaté que le flanc droit de Sedgwick n'était pas protégé. Tout au long de la journée, il a plaidé pour une attaque de flanc mais a été repoussé. Vers la tombée de la nuit, Ewell a cédé et l'attaque a avancé. En poussant à travers l'épais pinceau, il a brisé la droite de Sedgwick en la forçant à revenir sur la Germanna Plank Road. L'obscurité a empêché l'attaque d'être exploitée davantage (Carte).

Au cours de la nuit, un feu de brousse a éclaté entre les deux armées, brûlant de nombreux blessés et créant un paysage surréaliste de mort et de destruction. Sentant qu'aucun avantage supplémentaire ne pouvait être obtenu en poursuivant la bataille, Grant a choisi de se déplacer sur le flanc droit de Lee vers le palais de justice de Spotsylvania où le les combats continueraient le 8 mai. Les pertes syndicales au cours de la bataille ont totalisé environ 17 666, tandis que celles de Lee étaient d'environ 11 000. Habitués à battre en retraite après des batailles sanglantes, les soldats de l'Union ont applaudi et chanté lorsqu'ils se sont tournés vers le sud en quittant le champ de bataille.

• Résumé de bataille du CWSAC: Wilderness
• Histoire de la guerre: bataille du désert
• Parc militaire national de Fredericksburg et Spotsylvania