Tortues et tortues ancestrales dérivé du courant dominant de l'évolution des reptiles il y a des centaines de millions d'années, et a persisté à peu près inchangé jusqu'à nos jours. Sur les diapositives suivantes, vous trouverez des photos et des profils détaillés de plus d'une douzaine de tortues préhistoriques des époques mésozoïque et cénozoïque, allant d'Allaeochelys à Stupendemys.
Au cours des derniers siècles, les naturalistes, les paléontologues et les amateurs amateurs ont identifié des millions de fossiles couvrant toute l'histoire de la vie des vertébrés sur terre, des premiers poissons aux précurseurs de humains. Pendant tout ce temps, une seule espèce a été trouvée préservée dans l'acte d'accouplement: Allaeochelys crassesculptata, un pied à prononcer difficile à prononcer Éocène tortue qui, en gros, se situait entre les variétés à carapace dure et à carapace molle. Les scientifiques ont identifié pas moins de neuf paires Allaeochelys mâles-femelles conjointes dans les gisements allemands de Messel; Ce n'était pas une sorte d'orgie éocène, cependant, puisque les duos sont morts à des moments différents.
Comment Allaeochelys a-t-il fini par se fossiliser in flagrante delicto? Eh bien, être une tortue a certainement aidé, car les carapaces ont de meilleures chances de persister pendant des millions d'années dans les archives fossiles; aussi, cette espèce particulière de tortue a peut-être eu besoin d'un temps plus long que d'habitude pour consommer ses relations. Ce qui s'est passé, semble-t-il, c'est que les Allaeochelys mâles et femelles se sont branchés dans l'eau douce, puis sont devenus si consommés et / ou empêtrés dans l'accouplement qu'ils ont dérivé vers des parties toxiques de l'étang préhistorique, et péri.
Le géant Archelon diffère considérablement des tortues modernes de deux manières. Tout d'abord, la coquille de cette testudine de deux tonnes n'était pas dure, mais coriace et soutenue par un cadre squelettique en dessous; et deuxièmement, il possédait des bras et des jambes ressemblant à des nageoires d'une largeur inhabituelle.
La tortue préhistorique d'une tonne Carbonemys a partagé son habitat sud-américain avec le serpent préhistorique Titanoboa d'une tonne, à peine cinq millions d'années après l'extinction des dinosaures - et ces deux reptiles peuvent parfois avoir combattu.
Aussi énorme soit-il, le Colossochelys d'une tonne de huit pieds de long (anciennement désigné comme une espèce de Testudo) n'était pas le plus grand tortue préhistorique qui ait jamais vécu; cet honneur appartient à l'océan Archelon et Protostega (qui ont tous deux précédé Colossochelys de dizaines de millions d'années). le pléistocène Colossochelys semble avoir gagné sa vie un peu comme une tortue des Galapagos moderne, une tortue lente, lourde et mangeuse de plantes dont les adultes sont pratiquement immunisés contre la prédation. (À titre de comparaison, les tortues des Galapagos modernes pèsent environ 500 livres, ce qui les rend un quart de la taille des Colossochelys.)
Lorsque Cyamodus a été nommé, par le célèbre paléontologue Hermann von Meyer en 1863, ce reptile marin était largement considérée comme une tortue ancestrale, grâce à sa tête en forme de testudine et à sa grosse bifurquée carapace. Après une enquête plus approfondie, cependant, il s'est avéré que Cyamodus était en fait un type de créature connu sous le nom de placodontes, et donc étroitement apparenté à d'autres reptiles ressemblant à des tortues de la période du Trias tels que Henodus et Psephoderma. Comme ces autres placodontes, Cyamodus gagnait sa vie en planant près du fond marin, en aspirant les crustacés qui se nourrissent du fond et en les broyant entre ses dents émoussées.
le tortue préhistorique Eileanchelys est une étude de cas sur l'évolution changeante de la paléontologie. Quand cette fin jurassique le reptile a été annoncé au monde, en 2008, il a été présenté comme la première tortue marine à avoir jamais vécu, et donc un "chaînon manquant" crucial entre les proto-tortues terrestres du Trias et du Jurassique inférieur et plus tard, des tortues plus grandes et entièrement marines comme le Crétacé Protostega. Ne le sauriez-vous pas, cependant, quelques semaines seulement après le début d'Eileanchelys, les chercheurs chinois ont annoncé une tortue marine qui vivait 50 millions d'années plus tôt, Odontochelys. Bien sûr, Eileanchelys reste important d'un point de vue évolutif, mais son temps sous les projecteurs était définitivement terminé.
La chose frappante à propos d'Eunotosaurus est qu'il possédait de larges côtes allongées qui se courbaient autour de son dos, une sorte de "proto-shell" que l'on peut facilement imaginer évoluer (au cours de dizaines de millions d'années) dans les carapaces géantes de de vraies tortues.
Henodus est un excellent exemple de la façon dont la nature a tendance à produire des formes similaires parmi des créatures ayant des modes de vie similaires. Ce reptile marin du Trias période ressemblait étrangement à un tortue préhistorique, avec une large coquille plate recouvrant la majeure partie de son corps, des pieds courts et griffus dépassant le devant et une petite tête émoussée ressemblant à une tortue; elle vivait probablement aussi comme une tortue moderne, arrachant des coquillages hors de l'eau avec son bec noueux. Cependant, Henodus était très différent des tortues modernes en termes d'anatomie et de physiologie; il est en fait classé comme placodontes, une famille de reptiles préhistoriques caractérisés par Placodus.
Meiolania était l'une des plus grandes et des plus bizarres, tortues préhistoriques dans l'histoire de la Terre: cet habitant de pléistocène L'Australie arborait non seulement une énorme coquille dure, mais sa tête étrangement blindée et sa queue pointue semblent avoir été empruntées à la ankylosaure les dinosaures qui l'ont précédé de dizaines de millions d'années. En termes de tortues, la méiolanie s'est révélée difficile à classer, car pour autant que les experts ne rétracté sa tête dans sa carapace (comme un type majeur de tortue) ni ne l'a balancée d'avant en arrière (comme l'autre type principal).
Lorsque ses restes ont été découverts pour la première fois, Meiolania a été confondu avec une espèce préhistorique de varan. C'est pourquoi son nom grec, qui signifie «petit vagabond», fait écho Megalania ("grand vagabond"), le lézard géant qui vivait en Australie à la même époque. Peut-être que Meiolania a développé son impressionnante armure pour éviter d'être mangée par son cousin reptile plus grand.
Lorsqu'elle a été annoncée au monde en 2008, Odontochelys a fait sensation: un tortue préhistorique qui a précédé le premier ancêtre connu des tortues, Proganochelys, de 10 millions d'années. Comme vous pouvez vous y attendre dans une tortue aussi ancienne, la fin Trias Odontochelys possédait certaines caractéristiques «transitoires» intermédiaires entre les tortues ultérieures et les reptiles préhistoriques obscurs des permien période à partir de laquelle il a évolué. Plus particulièrement, Odontochelys avait un bec bien denté (d'où son nom, grec pour «coquille dentée») et un carapace semi-molle, dont l'analyse a fourni des indices précieux sur l'évolution des carapaces de tortues général. À en juger par son anatomie, cette tortue a probablement passé la plupart de son temps dans l'eau, signe qu'elle a peut-être évolué d'un ancêtre marin.
Pappochelys comble une lacune importante dans l'évolution des tortues: cette créature semblable à un lézard a vécu au début du Trias, à mi-chemin entre Eunotosaurus et Odontochelys, et bien qu'il n'ait pas de coquille, ses larges côtes incurvées se dirigeaient clairement dans ce direction.
Malgré sa ressemblance étrange, Placochelys n'était pas un vrai tortue préhistorique, mais un membre de la famille des reptiles marins connus sous le nom de placodontes (autres exemples ressemblant à des tortues, notamment Henodus et Psephoderma). Pourtant, les animaux qui poursuivent des modes de vie similaires ont tendance à évoluer vers des formes similaires, et à toutes fins utiles, Placochelys a rempli la niche des "tortues" dans les marais de la fin Trias Europe de l'Ouest. Au cas où vous vous poseriez la question, les premières vraies tortues n'ont pas évolué à partir des placodontes (qui ont disparu en tant que groupe il y a 200 millions d'années) mais très probablement d'une famille d'anciens reptiles paréiosaures; quant aux placodontes eux-mêmes, ils semblent avoir occupé une des premières branches du plésiosaure arbre généalogique.
Jusqu'à la récente découverte d'Odontochelys, Proganochelys était la première tortue préhistorique encore identifié dans les archives fossiles - un reptile de trois pieds de long, bien carapacé qui a traversé les marécages de la fin Trias Europe occidentale (et probablement aussi Amérique du Nord et Asie). Étonnamment pour une créature aussi ancienne, Proganochelys était presque impossible à distinguer d'une tortue moderne, à l'exception de ses pointes cou et la queue (ce qui signifiait, bien sûr, qu'il ne pouvait pas rétracter sa tête dans sa coquille et avait besoin d'une autre forme de défense contre prédateurs). Les proganochelys possédaient également très peu de dents; les tortues modernes sont complètement édentées, vous ne devriez donc pas être surpris que les Odontochelys («carapace dentée») encore plus anciens étaient bien fournis sur le front dentaire.
Les dinosaures n'étaient pas les seuls reptiles de taille plus à dominer la fin Crétacé période; il y avait aussi d'immenses tortues préhistoriques, l'un des plus courants était le Protostega nord-américain. Cette tortue de deux pieds de 10 pieds de long (deuxième en taille seulement Archelon) était une nageuse accomplie, comme en témoignent ses puissants palmes avant, et les femelles Protostega étaient probablement capables de nager sur des centaines de kilomètres afin de pondre leurs œufs sur terre. En raison de sa taille, Protostega était un conducteur opportuniste, grignotant tout, des algues aux mollusques, en passant par (peut-être) les cadavres de dinosaures noyés.
Comme ses compagnons placodontes, la Psephoderma ne semble pas avoir été un nageur très rapide ou particulièrement bien adaptée à un mode de vie marin à plein temps - ce qui peut être la raison pour laquelle tous ces reptiles ressemblant à des tortues ont disparu à la fin du Trias période.
Taille et poids: Environ huit pieds de long et 1000 à 2000 livres
Chaque semaine, semble-t-il, les paléontologues découvrent un nouveau reptile de taille plus qui rôdait dans les marais chauds et humides du milieu Paléocène Amérique du Sud. La dernière entrée (chaude sur les talons du plus grand Carbonemys) est Puentemys, une tortue préhistorique qui se distingue non seulement par sa taille énorme mais aussi par sa coquille ronde inhabituellement grande. Comme Carbonemys, Puentemys a partagé son habitat avec le plus grand serpent préhistorique encore identifié, le 50 pieds de long Titanoboa. (Curieusement, tous ces reptiles d'une et deux tonnes n'ont prospéré que cinq millions d'années après l'extinction des dinosaures, un bon argument que la taille à elle seule n'était pas la cause de la disparition des dinosaures.)
Bien que Puppigerus soit loin d'être le plus grand tortue préhistorique qui ait jamais vécu, il était l'un des mieux adaptés à son habitat, avec des yeux exceptionnellement grands (pour recueillir le plus de lumière possible) et une structure de mâchoire qui l'empêchait d'inhaler de l'eau. Comme vous l'avez peut-être déjà deviné, ce début Éocène la tortue vivait de la végétation marine; ses membres postérieurs relativement peu développés (ses pattes avant étaient beaucoup plus semblables à des nageoires) indiquent qu'il a passé beaucoup de temps sur la terre ferme, où les femelles ont pondu leurs œufs.
La plus grande eau douce tortue préhistorique qui ont jamais vécu - par opposition à des tortues d'eau salée légèrement plus grandes comme Archelon et Protostega, le bien nommé Stupendemys possédait une coquille de six pieds de long, dont le poids l'aidait à planer sous la surface des rivières et à se régaler de plantes aquatiques. À en juger par son anatomie surdimensionnée, Stupendemys n'était pas le nageur le plus accompli du Pliocène époque, un indice que les affluents dans lesquels il vivait étaient larges, plats et lents (comme des étendues de l'Amazonie moderne) plutôt que rapides et agités.