- Nom: Dimorphodon (grec pour "dent à deux formes"); prononcé die-MORE-foe-don
- Habitat: Rives d'Europe et d'Amérique centrale
- Période historique: Jurassique moyen-tardif (il y a 160 à 175 millions d'années)
- Taille et poids: Envergure de quatre pieds et quelques livres
- Régime: Inconnue; éventuellement des insectes plutôt que des poissons
- Caractéristiques distinctives: Grande tête; longue queue; deux types différents de dents dans les mâchoires
À propos de Dimorphodon
Dimorphodon est l'un de ces animaux qui semble avoir été mal assemblé hors de la boîte: sa tête était beaucoup plus grosse que celle des autres ptérosaures, même des quasi-contemporains comme Pterodactylus, et semble avoir été emprunté à un plus grand, terrestre théropode dinosaure et planté au bout de son petit corps élancé. D'intérêt égal pour les paléontologues, ce milieu à la fin jurassique le ptérosaure avait deux types de dents dans ses mâchoires à bec, les plus longues à l'avant (vraisemblablement destinées à accrocher ses proies) et plus courtes, les plus plats dans le dos (probablement pour broyer cette proie en une bouillie facilement avalable) - d’où son nom, grec pour "deux formes de dent."
Découvert relativement tôt dans l'histoire paléontologique, au début du 19e siècle en Angleterre par le chasseur de fossiles amateur Mary Anning, Dimorphodon a suscité sa part de controverse car les scientifiques n'avaient pas de cadre d'évolution au sein duquel le comprendre.
Par exemple, le célèbre naturaliste anglais (et notoirement grincheux) Richard Owen a insisté sur le fait que Dimorphodon était un reptile terrestre à quatre pattes, tandis que son rival Harry Seeley était un peu plus près de la marque, spéculant que Dimorphodon aurait pu courir sur deux pattes. Il a fallu des années aux scientifiques pour réaliser qu'ils avaient affaire à un reptile ailé.
Ironiquement, selon les dernières recherches, il se peut qu'Owen ait raison après tout. Le Dimorphodon à grosse tête ne semble tout simplement pas avoir été construit pour un vol soutenu; tout au plus, il a peut-être été capable de voler maladroitement d'arbre en arbre ou de battre brièvement ses ailes pour échapper à de plus grands prédateurs.
Cela peut avoir été un des premiers cas d’incapacité secondaire, puisqu'un ptérosaure qui a vécu des dizaines de millions d'années avant Dimorphodon, Preondactylus, était un dépliant accompli. Presque certainement, à en juger par son anatomie, Dimorphodon était plus accompli pour grimper aux arbres que planant dans les airs, ce qui en ferait l'équivalent jurassique du vol contemporain écureuil. Pour cette raison, de nombreux experts pensent maintenant que le Dimorphodon subsistait sur des insectes terrestres, plutôt que d'être un chasseur pélagique (volant en mer) de petits poissons.