Nombre de masse est un entier (nombre entier) égal à la somme du nombre de protons et neutrons d'un noyau atomique. En d'autres termes, c'est la somme du nombre de nucléons dans un atome. Le nombre de masse est souvent indiqué en utilisant une majuscule A.
Le nombre massique de carbone 13 est de 13. Quand un nombre est donné après un nom d'élément, c'est son isotope, qui indique fondamentalement le nombre de masse. Pour trouver le nombre de neutrons dans un atome de l'isotope, il suffit de soustraire le nombre de protons (numéro atomique). Ainsi, le carbone 13 a 7 neutrons, car le carbone a le numéro atomique 6.
Le nombre de masse ne donne qu'une estimation de la masse isotopique en unités de masse atomique (amu).La masse isotopique du carbone 12 est correcte car l'unité de masse atomique est définie comme 1/12 de la masse de cet isotope. Pour les autres isotopes, la masse se situe à environ 0,1 amu du nombre de masse. La raison pour laquelle il y a une différence est défaut de masse, qui se produit parce que les neutrons sont légèrement plus lourds que les protons et parce que l'énergie de liaison nucléaire n'est pas constante entre les noyaux.