La Society of United Irishmen était un groupe nationaliste radical fondé par Theobald Wolfe Tone en octobre 1791 à Belfast, en Irlande. L'objectif initial du groupe était de réaliser une profonde réforme politique en Irlande, qui était sous la domination de La Grande-Bretagne.
La position de Tone était que diverses factions religieuses de la société irlandaise devaient s'unir et que les droits politiques de la majorité catholique devaient être garantis. À cette fin, il a cherché à rassembler des éléments de la société qui allaient des protestants prospères aux catholiques pauvres.
Lorsque les Britanniques ont cherché à supprimer l'organisation, elle s'est transformée en une société secrète qui est essentiellement devenue une armée clandestine. Les Irlandais unis espéraient obtenir l'aide de la France pour libérer l'Irlande et prévoyaient une révolte ouverte contre les Britanniques en 1798.
La rébellion de 1798 a échoué pour un certain nombre de raisons, notamment l'arrestation des dirigeants irlandais unis au début de cette année. Avec la rébellion écrasée, l'organisation s'est essentiellement dissoute. Cependant, ses actions et les écrits de ses dirigeants, en particulier Tone, inspireraient les générations futures de nationalistes irlandais.
Origines des Irlandais unis
L'organisation qui jouera un si grand rôle en Irlande dans les années 1790 a commencé modestement comme idée originale de Tone, un avocat et penseur politique de Dublin. Il avait écrit des brochures épousant ses idées pour garantir les droits des catholiques opprimés d'Irlande.
Tone avait été inspiré par la Révolution américaine ainsi que par la Révolution française. Et il pensait qu'une réforme fondée sur la liberté politique et religieuse entraînerait une réforme en Irlande, qui était souffrant sous une classe dirigeante protestante corrompue et un gouvernement britannique qui a soutenu l'oppression des Irlandais gens. Une série de lois a longtemps restreint la majorité catholique d'Irlande. Et Tone, bien que protestant lui-même, était favorable à la cause de l'émancipation catholique.
En août 1791, Tone publia une brochure influente exposant ses idées. Et en octobre 1791, Tone, à Belfast, organisa une réunion et la Society of United Irishmen fut fondée. Une succursale de Dublin a été organisée un mois plus tard.
Évolution des Irlandais unis
Bien que l'organisation ne soit guère plus qu'une société débattante, les idées issues de ses réunions et de ses brochures ont commencé à sembler assez dangereuses pour le gouvernement britannique. Alors que l'organisation se répandait dans les campagnes et que protestants et catholiques s'y étaient joints, les «hommes unis», comme on les appelait souvent, semblaient constituer une menace sérieuse.
En 1794, les autorités britanniques ont déclaré l'organisation illégale. Certains membres ont été accusés de trahison, et Tone s'est enfui en Amérique, s'installant un certain temps à Philadelphie. Il a bientôt navigué en France, et de là les Irlandais unis ont commencé à chercher l'aide française pour une invasion qui libérerait l'Irlande.
La rébellion de 1798
Après l'échec d'une tentative d'envahissement de l'Irlande par les Français en décembre 1796, en raison du mauvais temps de navigation, un plan fut finalement élaboré pour déclencher une rébellion à travers l'Irlande en mai 1798. Au moment du soulèvement, de nombreux dirigeants des Irlandais unis, y compris Lord Edward Fitzgerald, avait été arrêté.
La rébellion a été lancée fin mai 1798 et a échoué en quelques semaines à cause du manque de leadership, du manque d'armes appropriées et d'une incapacité générale à coordonner les attaques contre les Britanniques. Les combattants rebelles ont été pour la plupart en déroute ou massacrés.
Les Français ont tenté à plusieurs reprises d'envahir l'Irlande plus tard en 1798, mais tous ont échoué. Au cours d'une de ces actions, Tone a été capturé à bord d'un navire de guerre français. Il a été jugé pour trahison par les Britanniques et s'est suicidé en attendant son exécution.
La paix a finalement été rétablie dans toute l'Irlande. Et la Society of United Irishmen, a essentiellement cessé d'exister. Cependant, l'héritage du groupe se révélera solide, et les générations futures de Nationalistes irlandais s'inspirerait de ses idées et de ses actions.