5 Conséquences environnementales des déversements d'hydrocarbures

Déversements d'hydrocarbures causés par des pétroliers endommagés, pipelinesou les plates-formes pétrolières offshore entraînent souvent des dommages environnementaux immédiats et à long terme qui peuvent durer des décennies. Ce sont parmi les domaines les plus notables des dommages environnementaux causés par les déversements:

Les déversements de pétrole recouvrent tout ce qu'ils touchent et deviennent des éléments indésirables mais à long terme de chaque écosystème dans lequel ils entrent. Lorsqu'une nappe de pétrole provenant d'un grand déversement atteint une plage, le pétrole se recouvre et s'accroche à chaque roche et grain de sable. Si le pétrole se lave dans les marais côtiers, les forêts de mangroves ou d'autres zones humides, les plantes fibreuses et les graminées absorbent le pétrole, ce qui peut endommager les plantes et rendre la zone inappropriée car habitat faunique.

Lorsque le pétrole cesse de flotter à la surface de l'eau et commence à couler dans le milieu marin, il peut avoir des dommages similaires effets sur les écosystèmes sous-marins fragiles, tuant ou contaminant des poissons et des organismes plus petits qui sont des liens essentiels dans l'alimentation mondiale chaîne.

Malgré des efforts massifs de nettoyage suite au déversement de pétrole d'Exxon Valdez en 1989, par exemple, une étude de 2007 menée par le National L'Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a constaté que 26 000 gallons de pétrole étaient toujours piégés dans le sable le long de l'Alaska littoral.Les scientifiques menant l'étude ont déterminé que le pétrole résiduel diminuait à moins de 4 pour cent par an.

Les oiseaux couverts de pétrole sont un symbole universel des dommages environnementaux causés par les marées noires. Certaines espèces d'oiseaux de rivage peuvent s'échapper en se déplaçant si elles sentent un danger à temps, mais les oiseaux de mer qui nagent et plongent pour leur nourriture sont plus susceptibles d'être couverts d'huile après un déversement. Les déversements d'hydrocarbures endommagent également les lieux de nidification, ce qui pourrait avoir de graves effets à long terme sur des espèces entières. La marée noire de BP Deepwater Horizon 2010 dans le Golfe du Mexique, par exemple, s'est produite pendant la saison de reproduction et de nidification de nombreuses espèces d'oiseaux et marines, et les conséquences environnementales à long terme de ce déversement ne seront pas connues avant des années. Les marées noires peuvent perturber les schémas migratoires en contaminant les zones où les oiseaux migrateurs s'arrêtent normalement.

Même une petite quantité d'huile peut être mortelle pour un oiseau. En enduisant les plumes, l'huile rend non seulement le vol impossible mais détruit également l'imperméabilisation et l'isolation naturelles des oiseaux, les laissant vulnérables à l'hypothermie ou à la surchauffe. Alors que les oiseaux lissent frénétiquement leurs plumes pour restaurer leurs protections naturelles, ils avalent souvent de l'huile, ce qui peut gravement endommager leurs organes internes et entraîner la mort. La meilleure estimation de la marée noire d'Exxon Valdez est qu'elle a tué 250 000 oiseaux marins.

Les déversements d'hydrocarbures tuent fréquemment des mammifères marins tels que les baleines, les dauphins, les phoques et loutres de mer. L'huile peut obstruer les trous de soufflage des baleines et des dauphins, ce qui les empêche de respirer correctement et perturbe leur capacité de communiquer. L'huile recouvre la fourrure des loutres et des phoques, les laissant vulnérables à l'hypothermie.

Même lorsque les mammifères marins échappent aux effets immédiats, une marée noire peut contaminer leur approvisionnement alimentaire. Les mammifères marins qui mangent du poisson ou d'autres aliments exposés à une marée noire peuvent être empoisonnés par le pétrole et mourir ou rencontrer d'autres problèmes.

La marée noire d'Exxon Valdez a tué 2 800 loutres de mer, 300 phoques communs et jusqu'à 22 épaulards.Dans les années qui ont suivi le déversement d'Exxon Valdez, les scientifiques ont noté des taux de mortalité plus élevés chez les loutres de mer et d'autres espèces affectées par le déversement et un retard de croissance ou d'autres dommages parmi d'autres espèces.Trente-cinq ans après la catastrophe, les chercheurs ont découvert que le détroit de Prince William l’écosystème semble s’être enfin rétabli et les effets localisés sur les loutres de mer semblent avoir été résolu. 

Les déversements d'hydrocarbures ont souvent un impact mortel sur les poissons, crustacés et autres espèces marines, en particulier si de nombreux œufs ou larves de poissons sont exposés au pétrole. Les pêcheries de crevettes et d'huîtres le long de la côte de la Louisiane ont été parmi les premières victimes de la marée noire de BP Deepwater Horizon.De même, le déversement d'Exxon Valdez a détruit des milliards d'oeufs de saumon et de hareng.Les pêcheries touchées par l'Exxon Valdez ont mis plus de trois décennies à se rétablir.

Les dommages à long terme aux espèces et à leurs habitats ainsi qu'aux aires de nidification ou de reproduction sont l'un des effets environnementaux les plus importants causés par les marées noires. Même les espèces qui passent la majeure partie de leur vie en mer, comme diverses espèces de tortues marines, doivent débarquer pour nicher. Les tortues marines peuvent être endommagées par le pétrole qu'elles rencontrent dans l'eau ou sur la plage où elles pondent leurs œufs, leurs œufs peuvent être endommagé par le pétrole et ne parviennent pas à se développer correctement, et les tortues nouvellement écloses peuvent être huilées alors qu'elles se précipitent vers l'océan à travers un plage huileuse.

En fin de compte, la gravité des dommages environnementaux causés par une marée noire dépend de nombreux facteurs, notamment la quantité de pétrole déversée, le type et le poids du pétrole, l'emplacement du déversement, les espèces sauvages de la région, le moment des cycles de reproduction et des migrations saisonnières, et même les conditions météorologiques en mer pendant et après le pétrole répandre.