La période paléolithique (littéralement "âge de pierre ancien") a couvert entre deux ans et demi et trois millions d'années, selon le scientifique qui a effectué les calculs. Aux fins de l'histoire de l'art, l'art paléolithique se réfère à la fin Paléolithique supérieur période. Cela a commencé il y a environ 40 000 ans et a duré jusqu'à la période glaciaire du Pléistocène, qui s'est terminée à environ 8 000 ans avant notre ère. Cette période a été marquée par la montée Homo sapienset leur capacité sans cesse croissante à créer des outils et des armes.
Il y avait beaucoup plus de glace et le rivage de l'océan était très différent de ce qu'il est maintenant. Des niveaux d'eau plus bas et, dans certains cas, des ponts terrestres (qui ont depuis longtemps disparu) ont permis aux humains de migrer vers les Amériques et l'Australie. La glace a également contribué à un climat plus frais dans le monde entier et a empêché la migration vers l'extrême nord. Les humains à cette époque étaient strictement des chasseurs-cueilleurs, ce qui signifie qu'ils étaient constamment en mouvement à la recherche de nourriture.
Art portable pendant la période du Paléolithique supérieur était nécessairement petite (pour être portable) et consistait soit en figurines soit en objets décorés. Ces objets ont été sculptés (en pierre, en os ou en bois) ou modelés avec de l'argile. La plupart de l'art portable de cette époque était figuratif, ce qui signifie qu'il représentait quelque chose de reconnaissable, qu'il soit animal ou humain. Les figurines sont souvent désignées par le nom collectif de «Vénus», car ce sont incontestablement des femelles de taille enfantine.
Art stationnaire était juste ça: ça ne bougeait pas. Les meilleurs exemples existent dans les peintures rupestres (désormais célèbres) d'Europe occidentale, créées pendant la période paléolithique. Les peintures étaient fabriquées à partir de combinaisons de minéraux, d'ocres, de farine d'os brûlé et de charbon de bois mélangés à des milieux d'eau, de sang, de graisses animales et de sève d'arbre. Les experts supposent (et ce n'est qu'une supposition) que ces peintures ont servi à une forme quelconque de rituel ou de magie, car elles sont situées loin de l'embouchure des grottes où la vie quotidienne a eu lieu. Les peintures rupestres contiennent beaucoup plus d'art non figuratif, ce qui signifie que beaucoup éléments sont symboliques plutôt que réalistes. L'exception claire, ici, est dans la représentation des animaux, qui sont très réalistes (les humains, en revanche, sont soit complètement absents, soit des figurines).
Il semble un peu désinvolte d'essayer de caractériser l'art d'une période qui englobe la majeure partie de l'histoire humaine. L'art paléolithique est intimement lié aux études anthropologiques et archéologiques que les professionnels ont consacré des vies entières à rechercher et à compiler. Cela dit, pour faire des généralisations radicales, l'art paléolithique: