John McPhee: sa vie et son œuvre

Autrefois appelé «le meilleur journaliste d'Amérique» par The Washington Post, John Angus McPhee (né le 8 mars 1931 à Princeton, New Jersey) est écrivain et Ferris Professor of Journalism à Princeton University. Considéré comme le personnage clé dans le documentaire créatif, son livre Annales de l'ancien monde a remporté le prix Pulitzer 1999 pour la non-fiction générale.

John McPhee est né et a grandi à Princeton dans le New Jersey. Le fils d'un médecin qui travaillait pour université de Princetonle département d'athlétisme, il a fréquenté Princeton High School puis l'université elle-même, diplômé en 1953 avec un Baccalauréat ès arts. Il est ensuite allé à Cambridge pour étudier au Magdalene College pendant un an.

Pendant son séjour à Princeton, McPhee est apparu fréquemment dans une émission de télévision télévisée intitulée «Vingt questions», Dans lequel les participants ont tenté de deviner l'objet du jeu en posant des questions par oui ou par non. McPhee faisait partie d'un groupe de «whiz kids» apparaissant dans l'émission.

De 1957 à 1964, McPhee a travaillé chez Temps magazine en tant que rédacteur associé. En 1965, il a sauté à Le new yorker en tant que rédacteur, un objectif à vie; au cours des cinq prochaines décennies, la majorité des McPhee journalisme apparaîtrait dans les pages de ce magazine. Il a également publié son premier livre cette année-là; Un sentiment d'où vous êtes était une extension d'un profil de magazine sur lequel il avait écrit Bill Bradley, basketteur professionnel et, plus tard, sénateur américain. Cela a établi un modèle à vie des œuvres plus longues de McPhee en commençant par des pièces plus courtes apparaissant initialement dans Le new yorker.

Depuis 1965, McPhee a publié 30 livres sur une grande variété de sujets, ainsi que d'innombrables articles et essais indépendants dans des magazines et journaux. Tous ses livres ont commencé comme des pièces plus courtes qui sont apparues ou étaient destinées à Le new yorker. Son travail a couvert un éventail incroyablement large de sujets, à partir de profils de personnes (Niveaux du jeu) aux examens de régions entières (The Pine Barrens) à des sujets scientifiques et académiques, notamment sa série de livres concernant la géologie de l'ouest des États-Unis, qui ont été rassemblés en un seul volume Annales de l'ancien monde, qui a reçu le prix Pulitzer de fiction générale en 1999.

Le livre le plus célèbre et le plus lu de McPhee est Entrer dans le pays, publié en 1976. C'était le produit d'une série de voyages à travers l'état de Alaska accompagnés de guides, de pilotes de brousse et de prospecteurs.

Les sujets de McPhee sont très personnels - il écrit sur des choses qui l'intéressent, qui en 1967 incluaient des oranges, le sujet de son livre de 1967 intitulé, à juste titre, Des oranges. Cette approche personnelle a conduit certains critiques à considérer l’écriture de McPhee comme un genre unique appelé Documentaires créatifs, une approche du reportage factuel qui apporte une touche intimement personnelle au travail. Au lieu de chercher simplement à rapporter des faits et à peindre des portraits précis, McPhee insuffle à son travail l'opinion et le point de vue présentés si subtilement qu'ils sont souvent négligés consciemment même s'ils sont absorbés inconsciemment.

La structure est l'élément clé de l'écriture de McPhee. Il a déclaré que structure est ce qui absorbe la plupart de ses efforts lorsqu'il travaille sur un livre, et il décrit et organise laborieusement la structure du travail avant d'écrire un mot. Ses livres sont donc mieux compris dans l'ordre dans lequel ils présentent les informations, même si les sections individuelles de type essai contiennent une écriture belle et élégante, ce qu'ils font fréquemment. La lecture d'une œuvre de John McPhee consiste davantage à comprendre pourquoi il choisit de relayer une anecdote, une liste factuelle ou un événement marquant à l'époque dans son récit qu'il fait.

C’est ce qui distingue la non-fiction de McPhee des autres œuvres et ce qui la rend Créatif d'une certaine manière, la plupart des autres ouvrages de fiction ne le sont pas: la manipulation de la structure. Au lieu de suivre une simple chronologie linéaire, McPhee traite ses sujets presque comme de la fiction personnages, choisir quoi révéler à leur sujet et quand sans réellement inventer ou fictiver n'importe quoi. Comme il l'a écrit dans son livre sur l'art d'écrire, Projet n ° 4:

Vous êtes un écrivain non romanesque. Vous ne pouvez pas déplacer [événements] comme un pion de roi ou un évêque de reine. Mais vous pouvez, dans une mesure importante et efficace, organiser une structure complètement fidèle aux faits.

Dans son rôle de professeur Ferris de journalisme à l'Université de Princeton (un poste qu'il occupe depuis 1974), McPhee enseigne un séminaire d'écriture deux fois sur trois ans. C'est l'un des programmes d'écriture les plus populaires et les plus compétitifs du pays, et ses anciens élèves incluent des écrivains de renom tels que Richard Preston (La zone chaude), Eric Schlosser (La nation des fast food) et Jennifer Weiner (Bon au lit).

Lorsqu'il enseigne son séminaire, McPhee n'écrit pas du tout. Son séminaire serait axé sur l'artisanat et les outils, au point qu'il est connu pour faire circuler les crayons qu'il utilise dans son propre travail pour que les étudiants les examinent. En tant que tel, c'est un cours d'écriture inhabituel, un retour à une époque où l'écriture était une profession comme les autres, avec des outils, des processus et des normes acceptées qui pouvaient gagner un revenu respectable sinon flashy. McPhee se concentre sur la construction de récits à partir des ingrédients bruts des mots et des faits, et non sur la tournure élégante des phrases ou d'autres préoccupations artistiques.

McPhee a qualifié l’écriture de «travail auto-asservi masochiste et destructeur d’esprit» et empreinte de pécheurs torturés (dans le style de Jérôme Bosch) devant son bureau à Princeton.

McPhee a été mariée deux fois; premier au photographe Pryde Brown, avec qui il a engendré quatre filles - Jenny et Martha, qui ont grandi pour devenir des romancières comme leur père, Laura, qui a grandi pour devenir photographe comme sa mère, et Sarah, la valeur aberrante qui est devenue historienne de l'architecture. Brown et McPhee ont divorcé à la fin des années 1960 et McPhee a épousé sa deuxième épouse, Yolanda Whitman, en 1972. Il a vécu à Princeton toute sa vie.

• 1972: National Book Award (nomination), Rencontres avec l'archidruide
• 1974: National Book Award (nomination), La courbe de l'énergie contraignante
• 1977: Prix en littérature de l'Académie des Arts et des Lettres
• 1999: Prix Pulitzer de non-fiction générale, Annales de l'ancien monde
• 2008: George Polk Career Award pour l'ensemble de sa carrière dans le journalisme

«Si, par quelque fiat, je devais limiter tout cet écrit à une seule phrase, c'est celle que je choisirais: le sommet du mont. L'Everest est du calcaire marin. »

«J'avais l'habitude de m'asseoir en classe et d'écouter les termes qui flottaient dans la pièce comme des avions en papier.»

«En faisant la guerre à la nature, il y avait un risque de perte en gagnant.»

«Un écrivain doit avoir une sorte de pulsion compulsive pour faire son travail. Si vous ne l'avez pas, vous feriez mieux de trouver un autre type de travail, car c'est la seule contrainte qui vous conduira à travers les cauchemars psychologiques de l'écriture. »

"Presque tous les Américains reconnaîtraient Anchorage, car Anchorage est la partie de toute ville où la ville a éclaté et a expulsé le colonel Sanders."

En tant qu'éducateur et professeur d'écriture, l'impact et l'héritage de McPhee sont évidents. On estime qu'environ 50% des étudiants qui ont suivi son séminaire d'écriture ont poursuivi une carrière d'écrivain ou de rédacteur en chef ou les deux. Des centaines d'écrivains bien connus doivent une partie de leur succès à McPhee, et son influence sur l'état actuel de l'écriture de fiction est énorme, car même les écrivains qui n'ont pas eu la chance de suivre son séminaire sont profondément influencé par lui.

En tant qu'écrivain, son impact est plus subtil mais tout aussi profond. Le travail de McPhee n’est pas de la fiction, traditionnellement un domaine sec, souvent dépourvu d’humour et impersonnel, où la précision était plus appréciée que tout type de plaisir. Le travail de McPhee est factuellement précis et éducatif, mais il intègre sa propre personnalité, privée la vie, les amis et les relations et - plus important encore - une sorte de passion bourdonnante pour le sujet à main. McPhee écrit sur des sujets qui l'intéressent. Quiconque a déjà connu le genre de curiosité qui déclenche une frénésie de lecture reconnaît dans la prose de McPhee un esprit de parenté, un homme qui s'enfonce dans l'expertise sur un sujet par simple curiosité.

Cette approche intime et créative de la fiction a influencé plusieurs générations d'écrivains et transformé l'écriture non fictionnelle en un genre presque aussi mûr avec des possibilités créatives que la fiction. Bien que McPhee n'invente pas les faits ou ne filtre pas les événements à travers un filtre de fiction, sa compréhension que la structure fait l'histoire a été révolutionnaire dans le monde de la non-fiction.

En même temps, McPhee représente le dernier vestige d'un monde de l'écriture et de l'édition qui n'existe plus. McPhee a pu obtenir un emploi confortable dans un célèbre magazine peu de temps après avoir obtenu son diplôme universitaire et a pu choisir les sujets de son journalisme et de ses livres, souvent sans aucune sorte de contrôle éditorial mesurable ou de budget préoccupation. Bien que cela soit certainement dû en partie à ses compétences et à sa valeur en tant qu'écrivain, c'est aussi un environnement que les jeunes les écrivains ne peuvent plus s'attendre à rencontrer à l'ère des listicles, du contenu numérique et de la réduction de l'impression les budgets.

• Un sens de l'endroit où vous êtes (1965)
• Le directeur (1966)
• Oranges (1967)
• Les Tarides des pins (1968)
• Une salle remplie de mouvements et d'autres profils (1968)
• Niveaux du jeu (1969)
• Le Crofter et le Laird (1970)
• Rencontres avec l'archidruide (1971)
• La graine de citrouille deltoïde (1973)
• La courbe de l'énergie contraignante (1974)
• La survie du canot d'écorce (1975)
• Morceaux du cadre (1975)
• Le lecteur John McPhee (1976)
• Venir au pays (1977)
• Donner un bon poids (1979)
• Bassin et aire de répartition (1981)
• Dans un terrain suspect (1983)
• La Place de la Concorde Suisse (1984)
• Table des matières (1985)
• Rising from the Plains (1986)
• À la recherche d'un navire (1990)
• Arthur Ashe Remembered (1993)
• Assembler la Californie (1993)
• Fers dans le feu (1997)
• Annales de l'ancien monde (1998)
• Poisson fondateur (2002)
• Transporteurs peu communs (2006)
• Parachute en soie (2010)
• Projet n ° 4: sur le processus de rédaction (2017)