La préhistoire du Garden State pourrait aussi bien s'appeler The Tale of Two Jerseys: pour une grande partie du Paléozoïque, du Mésozoïque et du Cénozoïque. À l'époque, la moitié sud du New Jersey était complètement sous-marine, tandis que la moitié nord de l'État abritait toutes sortes de créatures terrestres, y compris les dinosaures, les crocodiles préhistoriques et (plus proche de l'ère moderne) les mammifères géants de mégafaune comme le Mammouth laineux. Sur les diapositives suivantes, vous découvrirez les dinosaures et les animaux les plus remarquables qui vivaient dans le New Jersey à l'époque préhistorique. (Voir un liste des dinosaures et des animaux préhistoriques découverts dans chaque État américain.)
Vous ne saviez probablement pas que le tout premier tyrannosaure aux États-Unis était Dryptosaurus, et pas le plus célèbre Tyrannosaurus Rex. Les restes de Dryptosaurus ("lézard déchirant") ont été fouillés dans le New Jersey en 1866, par le célèbre paléontologue Edward Drinker Cope
, qui plus tard a scellé sa réputation avec des découvertes plus approfondies dans l'Ouest américain. (Soit dit en passant, Dryptosaurus s'appelait à l'origine le nom beaucoup plus euphonique Laelaps.)Le fossile officiel de l'État du New Jersey, Hadrosaurus reste un dinosaure mal compris, mais qui a prêté son nom à une vaste famille de la fin Crétacé les mangeurs de plantes hadrosaurs, ou des dinosaures à bec de canard). À ce jour, un seul squelette incomplet de Hadrosaurus a été découvert - par le paléontologue américain Joseph Leidy, près de la ville de Haddonfield - menant des paléontologues à spéculer que ce dinosaure pourrait mieux être classé comme une espèce (ou spécimen) d'un autre genre de hadrosaur.
L'un des plus petits et des plus fascinants fossiles découverts dans le Garden State est Icarosaurus- un petit reptile glissant, ressemblant vaguement à un papillon, qui date du milieu Trias période. Le spécimen type d'Icarosaurus a été découvert dans une carrière de North Bergen par un adolescent passionné, et a passé les 40 prochaines années au Musée américain d'histoire naturelle à New York jusqu'à ce qu'il soit acheté par un collectionneur privé (qui l'a immédiatement rendu au musée pour une étude plus approfondie).
Étant donné le nombre d'états dans lesquels ses restes ont été découverts, le 30 pieds de long, 10 tonnes Deinosuchus doit avoir été une vue commune le long des lacs et des rivières de l'Amérique du Nord du Crétacé supérieur, où cette crocodile préhistorique grignoté des poissons, des requins, des reptiles marins et à peu près tout ce qui s'est passé sur son chemin. Incroyablement, compte tenu de sa taille, Deinosuchus n'était même pas le plus grand crocodile qui ait jamais vécu - cet honneur appartient au peu plus tôt Sarcosuchus, également connu sous le nom de SuperCroc.
Vous connaissez peut-être Coelacanthe, le poisson prétendument éteint qui a connu une soudaine résurrection lorsqu'un spécimen vivant a été capturé au large des côtes de l'Afrique du Sud en 1938. Le fait est, cependant, que la plupart des genres de cœlacanthes ont vraiment disparu il y a des dizaines de millions d'années; un bon exemple est Diplurus, dont des centaines de spécimens ont été trouvés préservés dans les sédiments du New Jersey. (Soit dit en passant, les cœlacanthes étaient un type de poisson à nageoires lobées étroitement apparenté aux ancêtres immédiats du premiers tétrapodes.)
New Jersey jurassique et les lits fossiles du Crétacé ont donné les restes d'une grande variété de poisson préhistorique, allant de l'ancienne raie Myliobatis à l'ancêtre du poisson-rat Ischyodus à trois espèces distinctes de Enchodus (mieux connu sous le nom de hareng à dents de sabre), sans parler du genre obscur du cœlacanthe mentionné dans la diapositive précédente. Beaucoup de ces poissons ont été chassés par les requins du sud du New Jersey (diapositive suivante), lorsque la moitié inférieure du Garden State a été submergée sous l'eau.
On n'associe pas normalement l'intérieur du New Jersey avec des requins préhistoriques mortels - c'est pourquoi il est surprenant que cet état ait donné autant de ces tueurs fossilisés, y compris des spécimens de Galeocerdo, Hybodus et Squalicorax. Le dernier membre de ce groupe est le seul Mésozoïque requin connu de manière concluante pour avoir chassé des dinosaures, car les restes d'un non identifié hadrosaur (peut-être le Hadrosaurus décrit dans la diapositive # 2) ont été découverts dans l'estomac d'un spécimen.
À partir du milieu du 19e siècle, à Greendell, Mastodonte américain des restes ont été périodiquement récupérés dans divers cantons du New Jersey, souvent à la suite de projets de construction. Ces spécimens datent de la fin pléistocène époque, lorsque les Mastodontes (et, dans une moindre mesure, leur Mammouth laineux cousins) parcouraient les marais et les bois de Garden State - qui était beaucoup plus froid il y a des dizaines de milliers d'années qu'aujourd'hui!