L'ère Showa en Japon est la période du 25 décembre 1926 au 7 janvier 1989. Le nom Showa peut être traduit comme «l'ère de la paix éclairée», mais il peut aussi signifier «l'ère de la gloire japonaise». Cette période de 62 ans correspond au règne de l'empereur Hirohito, l'empereur le plus ancien du pays de l'histoire, dont le nom posthume est le Showa Empereur. Au cours de l'ère Showa, le Japon et ses voisins ont subi des bouleversements dramatiques et des changements presque incroyables.
Une crise économique a commencé en 1928, avec la chute des prix du riz et de la soie, entraînant des affrontements sanglants entre les organisateurs ouvriers japonais et la police. L'effondrement économique mondial menant à la Grande Dépression l'aggravation des conditions au Japon et les ventes à l'exportation du pays se sont effondrées. Alors que le chômage augmentait, le mécontentement public a conduit à une radicalisation accrue des citoyens à la fois à gauche et à droite du spectre politique.
Bientôt, le chaos économique a créé le chaos politique.
Nationalisme japonais avait été un élément clé de l'accession du pays à la puissance mondiale, mais au cours des années 1930, il est devenu virulent, raciste pensée ultranationaliste, qui a soutenu un gouvernement totalitaire au pays, ainsi que l'expansion et l'exploitation de l'étranger colonies. Sa croissance est parallèle à la montée de fascisme et Adolf Hitler's Parti nazi en Europe.Au début de la période Showa, des assassins ont abattu ou poignardé un certain nombre de hauts responsables du gouvernement japonais, notamment trois premiers ministres, pour la faiblesse perçue des négociations avec les puissances occidentales sur les armements et importe. L'ultra-nationalisme était particulièrement fort dans l'armée impériale japonaise et la marine impériale japonaise, au point que l'armée impériale en 1931 a décidé indépendamment d'envahir Mandchourie - sans ordre de l'empereur ou de son gouvernement. Avec une grande partie de la population et des forces armées radicalisées, l'empereur Hirohito et son gouvernement se sont sentis obligés de passer à un régime autoritaire afin de maintenir un certain contrôle sur le Japon.
Motivé par le militarisme et l'ultra-nationalisme, le Japon s'est retiré de la Société des Nations en 1931. En 1937, il a lancé une invasion de Chine propre de sa prise en Mandchourie, qu'il avait refaite dans l'empire fantoche du Mandchoukouo. La seconde guerre sino-japonaise durera jusqu'en 1945; son coût élevé a été l'un des principaux facteurs de motivation du Japon pour étendre l'effort de guerre à une grande partie du reste de l'Asie, dans le théâtre asiatique de La Seconde Guerre mondiale. Le Japon avait besoin de riz, de pétrole, de minerai de fer et d'autres produits de base pour poursuivre sa lutte pour conquérir la Chine, il a donc envahi Les Philippines, Indochine française, Malaisie (Malaisie), les Indes néerlandaises (Indonésie), etc.
La propagande de l'ère Showa a assuré au peuple japonais qu'il était destiné à régner sur les petits peuples d'Asie, c'est-à-dire tous les non-Japonais. Après tout, le glorieux empereur Hirohito descendait directement de la déesse du soleil elle-même, de sorte que lui et son peuple étaient intrinsèquement supérieurs aux populations voisines.
Lorsque Showa Japan fut forcé de se rendre en août 1945, ce fut un coup fatal. Certains ultra-nationalistes se sont suicidés plutôt que d'accepter la perte de l'empire japonais et l'occupation américaine des îles d'origine.
Sous l'occupation américaine, le Japon a été libéralisé et démocratisé, mais les occupants ont décidé de laisser l'empereur Hirohito sur le trône. Bien que de nombreux commentateurs occidentaux aient pensé qu’il devrait être jugé pour crimes de guerre, l'administration croyait que le peuple du Japon se lèverait dans une révolte sanglante si son empereur était déchu. Il est devenu un dirigeant de la figure de proue, le pouvoir réel revenant à la Diète (Parlement) et au Premier ministre.
En vertu de la nouvelle constitution du Japon, il n'était pas autorisé à maintenir des forces armées (bien qu'il puisse conserver une petite force d'autodéfense qui ne devait servir que dans les îles d'origine). Tout l'argent et l'énergie que le Japon avait investis dans ses efforts militaires au cours de la décennie précédente étaient désormais consacrés à la construction de son économie. Bientôt, le Japon est devenu une puissance industrielle mondiale, produisant des automobiles, des navires, des équipements de haute technologie et de l'électronique grand public. C'était la première des économies miracles asiatiques, et à la fin du règne de Hirohito en 1989, elle aurait la deuxième plus grande économie du monde, après les États-Unis.