Armée Conquistador d'Hernan Cortes

En 1519, Hernan Cortes entrepris la conquête audacieuse de l'empire aztèque. Lorsqu'il a ordonné le démantèlement de ses navires, ce qui signifie qu'il était engagé dans son expédition de conquête, il n'avait que 600 hommes et une poignée de chevaux. Avec cette bande de conquistadors et des renforts ultérieurs, Cortes ferait tomber l'empire le plus puissant que le Nouveau Monde ait jamais connu.

La plupart des conquistadors qui ont combattu dans l'armée de Cortés étaient des Espagnols d'Estrémadure, de Castille et d'Andalousie. Ces terres s'avérèrent un terreau fertile pour le genre d'hommes désespérés nécessaires à la conquête: il y avait là une longue histoire de conflits et une grande pauvreté que des hommes ambitieux cherchaient à échapper. Les conquistadors étaient souvent des fils cadets de noblesse mineure qui n'hériteraient pas de leur domaine familial et devaient donc se faire un nom. Beaucoup de ces hommes se sont tournés vers l'armée, car il y avait un besoin constant de soldats et de capitaines dans les nombreuses guerres d'Espagne, et l'avancement pourrait être rapide et les récompenses, dans certains cas, pourraient être riches. Les plus riches d'entre eux pouvaient se permettre les outils du commerce: des épées et des armures en acier de Tolède et des chevaux.

Il n'y avait aucune sorte d'enrôlement obligatoire en Espagne, donc personne n'a forcé aucun des soldats de Cortes à se battre. Pourquoi, alors, un homme sain d'esprit risquerait-il la vie et les membres dans les jungles et les montagnes du Mexique contre des guerriers aztèques meurtriers? Beaucoup d'entre eux l'ont fait parce que c'était considéré comme un bon travail, dans un sens: ces soldats auraient considéré le travail comme un commerçant comme un tanneur ou un cordonnier avec mépris. Certains l'ont fait par ambition, espérant gagner de la richesse et du pouvoir avec une grande propriété. D'autres ont combattu au Mexique par ferveur religieuse, croyant que les indigènes devaient être guéris de leurs mauvaises voies et amenés au christianisme, au point d'une épée si nécessaire. Certains l'ont fait pour l'aventure: de nombreuses ballades et romans populaires sont sortis à l'époque: un tel exemple était Amadis de Gaula, une aventure passionnante qui raconte l'histoire de la quête du héros pour trouver ses racines et épouser son véritable amour. D'autres encore étaient enthousiasmés par les débuts de l'âge d'or que l'Espagne allait traverser et voulaient contribuer à faire de l'Espagne une puissance mondiale.

Pendant les premières parties de la conquête, les conquistadors ont préféré armes et armures qui était utile et nécessaire sur les champs de bataille d'Europe tels que les plastrons et les casques en acier lourds (appelés morions), arbalètes et arquebuses. Ceux-ci se sont révélés moins utiles dans les Amériques: une armure lourde n'était pas nécessaire, car la plupart des armes indigènes pouvaient être défendues avec du cuir épais ou une armure rembourrée appelée escuapil, et les arbalètes et les arquebuses, tout en étant efficaces pour éliminer un ennemi à la fois, étaient lents à charger et lourds. La plupart des conquistadors ont préféré porter escuapil et se sont armés d'épées de Tolède en acier fin, qui pourraient facilement pirater les défenses indigènes. Les cavaliers ont constaté qu'ils étaient efficaces avec des armures, des lances et les mêmes épées fines similaires.

Cortes était un grand chef d'hommes, mais il ne pouvait pas être partout tout le temps. Cortes avait plusieurs capitaines en qui il avait (la plupart du temps) confiance: ces hommes l'ont beaucoup aidé.

Gonzalo de Sandoval: Ce n'est qu'au début de la vingtaine et n'a pas encore été testé au combat lorsqu'il a rejoint l'expédition, Sandoval est rapidement devenu le bras droit de Cortes. Sandoval était intelligent, courageux et loyal, trois qualités importantes pour un conquistador. Contrairement aux autres capitaines de Cortes, Sandoval était un diplomate qualifié qui n'a pas résolu tous les problèmes avec son épée. Sandoval a toujours tiré les tâches les plus difficiles de Cortes et il ne l'a jamais laissé tomber.

Cristobal de Olid: Fort, courageux, brutal et pas très brillant, Olid était le capitaine de choix de Cortes quand il avait plus besoin de force brutale que de diplomatie. Lorsqu'il était supervisé, Olid pouvait diriger de grands groupes de soldats, mais avait peu de compétences en résolution de problèmes. Après la conquête, Cortes a envoyé Olid au sud pour conquérir le Honduras, mais Olid est devenu voyou et Cortes a dû envoyer une autre expédition après lui.

Pedro de Alvarado: Pedro de Alvarado est aujourd'hui le plus connu des capitaines de Cortes. L'Alvarado à tête brûlée était un capitaine capable, mais impulsif, comme il l'a montré lorsqu'il a ordonné la massacre du temple en l'absence de Cortes. Après la chute de Tenochtitlan, Alvarado a conquis les terres mayas au sud et a même participé à la conquête du Pérou.

Alonso de Avila: Cortes n'aimait pas beaucoup Alonso de Avila personnellement, car Avila avait la fâcheuse habitude de parler franchement de son esprit, mais il respectait Avila et c'est ce qui comptait. Avila était bon dans un combat, mais il était également honnête et avait une tête pour les chiffres, alors Cortes l'a nommé trésorier de l'expédition et l'a chargé de mettre de côté le cinquième du roi.

Beaucoup des 600 hommes originels de Cortes sont morts, ont été blessés, renvoyés en Espagne ou dans les Caraïbes ou autrement ne sont restés avec lui qu'à la fin. Heureusement pour lui, il a reçu des renforts qui semblaient toujours arriver quand il en avait le plus besoin. En mai 1520, il a vaincu une plus grande force de conquistadors sous Panfilo de Narvaez, qui avait été envoyé pour contrôler Cortes. Après la bataille, Cortes a ajouté des centaines d'hommes de Narvaez aux siens. Plus tard, les renforts arriveraient apparemment au hasard: par exemple, pendant le siège de Tenochtitlan, certains survivants de Juan Ponce de Leonest désastreux expédition en Floride ont navigué à Veracruz et ont été envoyés rapidement à l'intérieur des terres pour renforcer Cortes. De plus, une fois que la rumeur de la conquête (et des rumeurs sur l'or aztèque) ont commencé à se répandre dans les Caraïbes, les hommes se sont précipités pour rejoindre Cortes alors qu'il restait du butin, des terres et de la gloire.

• Diaz del Castillo, Bernal.. Trans., Éd. J.M. Cohen. 1576. Londres, Penguin Books, 1963. Impression.
• Levy, mon pote. Conquistador: Hernan Cortes, le roi Montezuma et le dernier combat des Aztèques. New York: Bantam, 2008.
• Thomas, Hugh. Conquête: Montezuma, Cortes et la chute du vieux Mexique. New York: Touchstone, 1993.