Le roman de Nathaniel Hawthorne en 1850 La lettre écarlate raconte une histoire d'amour, de punition collective et de salut à Puritan, dans le Massachusetts colonial. Par le personnage de Hester Prynne, qui a été forcé, comme punition pour avoir commis un adultère, de porter un «A» écarlate sur elle poitrine pour le reste de ses jours dans la colonie, Hawthorne montre le monde profondément religieux et moralement strict du 17ème siècle Boston.
"Mais le point qui a attiré tous les regards, et, pour ainsi dire, transfiguré le porteur - de sorte que les hommes et les femmes, qui avaient connaissait Hester Prynne, était maintenant impressionné comme s’ils la voyaient pour la première fois - était cette LETTRE ÉCARLATE, si fantastiquement brodé et illuminé sur sa poitrine. Cela a eu l'effet d'un sortilège, la sortant des relations ordinaires avec l'humanité et l'incluant toute seule dans une sphère. » (Chapitre II, «Le marché»)
C'est le premier moment où la ville voit Prynne ornée de l'article éponyme, qu'elle doit porter comme punition pour avoir mis au monde un enfant hors mariage. Dans la ville, qui n'est alors qu'une minuscule colonie à la lisière du monde occidental dans ce qui était connu comme la colonie de la baie du Massachusetts, ce scandale provoque tout un travail. En tant que tel, l'effet de ce jeton sur les citadins est assez fort - magique même: la lettre écarlate avait «l'effet d'un sort». Ceci est remarquable car il révèle à la fois la révérence et la déférence du groupe envers des niveaux supérieurs, plus spirituels et invisibles. pouvoirs. De plus, il indique le pouvoir que cette punition a sur eux comme forme de dissuasion contre les transgressions futures.
L'effet de l'article sur son porteur est assez surnaturel, car Prynne serait «transfigurée» et retirée «des relations ordinaires avec l'humanité »et enfermé« dans une sphère par elle-même ». Cette transfiguration se joue ensuite au fil du roman, alors que la ville se refroidit épaule à elle et Pearl, et elle est obligée de gagner son chemin de retour, dans la mesure où il est même possible, dans leurs bonnes grâces à travers actes bénéfiques. La lettre elle-même est également importante, car elle est décrite comme «fantastiquement brodée» et "Illuminé", une description qui met en évidence les pouvoirs puissants de la lettre, en indiquant clairement que ce n'est pas objet ordinaire. De plus, cette focalisation sur la broderie préfigure le développement éventuel de Prynne de compétences de couture très appréciées. En tant que tel, ce passage établit dès le début plusieurs des thèmes et motifs les plus importants du livre.
«La vérité était que les petits puritains, étant de la progéniture la plus intolérante qui ait jamais vécu, avaient vague idée de quelque chose de bizarre, surnaturel, ou en contradiction avec la mode ordinaire, chez la mère et enfant; et donc les méprisaient dans leurs cœurs, et ne les injuriaient pas fréquemment avec leur langue. » (Chapitre VI, «Perle»)
Ce passage donne un aperçu du monde hautement moral du Puritan Massachusetts. Cela ne veut pas dire que les Puritains avaient en fait la meilleure compréhension du bien et du mal, mais simplement qu'ils vivaient avec un sens très fort de cette distinction. Par exemple, dans la toute première phrase, même, le narrateur décrit les Puritains comme «étant de la couvée la plus intolérante qui ait jamais vécu». Cette intolérance générale ainsi décrite entraîne ensuite le groupe sur une voie plutôt désagréable lorsqu'elle est appliquée à la situation spécifique de Prynne et Perle. Désapprouvant ce que Prynne a fait, ils la trouvent, elle et sa fille, «surnaturelles», «bizarres» ou autrement «en désaccord» avec les normes de la ville. Ceci est intéressant en soi, comme une fenêtre sur la psyché collective de la colonie, mais aussi en termes de le choix du mot spécifique, comme Prynne est, encore une fois, placé en dehors du domaine de l'homme normal rapports.
De là, les citadins ont ensuite transformé leur désapprobation en aversion pure et simple, et "méprisé" et "insulté" la mère et la fille. Ces quelques phrases donnent donc un bon aperçu de l’attitude très pieuse de la communauté dans général, ainsi que leur position de jugement sur cette question, qui n'a vraiment rien à voir avec aucun d'entre eux, spécifique.
«La nature d'Hester s'est montrée chaleureuse et riche; une source de tendresse humaine, infaillible à toute demande réelle et inépuisable par les plus grands. Sa poitrine, avec son insigne de honte, n'était que l'oreiller plus doux pour la tête qui en avait besoin. Elle a été auto-proclamée Sœur de la Miséricorde, ou, on peut plutôt dire, la main lourde du monde l'avait ainsi ordonnée, quand ni le monde ni elle ne se réjouissaient de ce résultat. La lettre était le symbole de sa vocation. Une telle utilité se trouvait en elle - tant de pouvoir à faire et de sympathie - que beaucoup de gens refusaient d'interpréter l'écarlate A par sa signification originelle. Ils ont dit que cela signifiait Capable; Hester Prynne était si forte, avec la force d’une femme. » (Chapitre XIII, «Une autre vue d'Hester»)
Comme le titre du chapitre le suggère, ce moment montre comment la position de Prynne dans la communauté a changé depuis qu'elle a porté la lettre écarlate. Alors qu’elle était au début injuriée et exilée, elle a maintenant un peu gagné son chemin dans les bonnes grâces de la ville. Bien que son sein ait un «insigne de honte» (la lettre), elle montre à travers ses actions que cette dénomination ne s'applique plus vraiment à elle.
Fait intéressant, le narrateur déclare que la lettre était le «symbole de sa vocation», une déclaration qui est tout aussi vraie maintenant qu'elle l'était à l'origine, mais pour des raisons très différentes. Alors qu'auparavant, elle l'avait identifiée comme l'auteur d'un crime - le «A» représentant probablement «adultère» - maintenant, signifie quelque chose de tout à fait différent: «Capable», un changement qui résulte du fait qu'elle a «tant de pouvoir à faire et de sympathie».
Ironiquement, ce changement d'attitude envers Prynne découle du même ensemble de valeurs puritaines qui l'ont condamnée à ce sort dans le en premier lieu, bien que dans ce cas ce ne soit pas le sens puritain de la justice morale, mais plutôt le respect du travail acharné et du bon actes. Alors que d'autres passages ont montré la nature destructrice des valeurs de cette société, ici les pouvoirs réparateurs de ces mêmes valeurs sont démontrés.
«Si la petite perle était divertie avec foi et confiance, en tant que messagère spirituelle pas moins qu'un enfant terrestre, ne serait-ce pas sa course pour apaiser le chagrin qui refroidissait le cœur de sa mère et le convertir en tombeau? - et l'aider à surmonter la passion, autrefois si sauvage, et pourtant encore ni mort ni endormi, mais seulement emprisonné dans le même cœur de tombeau? (Chapitre XV, «Hester et Perle")
Ce passage aborde plusieurs éléments intéressants du caractère de Pearl. Premièrement, cela met en évidence son existence pas tout à fait normale, en la qualifiant de «messagère spirituelle» en plus d'un «enfant terrestre» - un état liminal étrange. Ceci, que Pearl est en quelque sorte démoniaque, sauvage ou mystique, est un refrain courant tout au long du livre, et découle des faits qu'elle est née de mariage - qui dans ce monde signifie hors de l’ordre de Dieu, et donc mal, ou autrement mauvais ou anormal - et que l’identité de son père est largement mystère.
De plus, son comportement va à l'encontre des normes de la communauté, soulignant davantage son statut d'outsider (et celui de sa mère), ainsi que sa distance et son isolement. Il convient également de noter la façon dont le passage reconnaît la relation à double tranchant de Pearl avec sa mère. Le narrateur déclare que le devoir de Pearl est, ou pourrait être, "d'apaiser la douleur qui gèle dans le cœur de sa mère", ce qui est très rôle aimable pour une fille à jouer pour sa mère, mais est quelque peu ironique puisque Pearl est l'incarnation vivante des frondes de Prynne et flèches. Elle est à la fois la source et le baume de la douleur de sa mère. Ce passage est encore un autre exemple de la nature recto-verso de nombreux éléments de ce livre, qui montre que même pour aussi antithétiques et divisés comme certains opposés - bons et mauvais, religion et science, nature et homme, terrestres et célestes - peuvent être, ils sont aussi inextricablement entrelacés.