Histoire de la supercontinente Pangaea

Pangaea (orthographe alternative: Pangaea) était un supercontinent qui existait sur la Terre il y a des millions d'années, couvrant environ un tiers de sa surface. Un supercontinent est une grande masse continentale composée de plusieurs continents. Dans le cas de Pangaea, presque tous les continents de la Terre étaient connectés en un seul relief. La plupart des gens croient que Pangaea a commencé à se développer il y a plus de 300 millions d'années, a été entièrement formée il y a 270 millions d'années et s'est séparée il y a environ 200 millions d'années.

Le nom Pangea vient d'un ancien mot grec qui signifie «toutes les terres». Ce terme a été utilisé pour la première fois au début du 20e siècle lorsque Alfred Wegener a remarqué que les continents de la Terre semblaient s'emboîter comme un puzzle. Il a ensuite développé la théorie de la dérive des continents pour expliquer les formes et les positions des continents et a inventé le titre Pangaea lors d'un symposium en 1927 sur le sujet. Cette théorie a évolué au fil du temps dans l'étude moderne de tectonique des plaques.

La Pangée s'est formée au fil des années et des années de formation et de déplacement des masses terrestres. Il y a des millions d'années, la convection du manteau à la surface de la Terre a fait que de nouveaux matériaux montaient constamment à la surface entre les plaques tectoniques de la Terre à zones de rift. Ces masses ou continents se sont alors éloignés de la faille alors que de nouveaux matériaux faisaient surface. Les continents ont finalement migré les uns vers les autres pour se combiner en un seul supercontinent et c'est ainsi que Pangaea est né.

Mais comment ces masses terrestres se sont-elles jointes exactement? La réponse passe par de nombreuses migrations et collisions. Il y a environ 300 millions d'années, la partie nord-ouest de l'ancien continent du Gondwana (près de la Pôle Sud) est entré en collision avec la partie sud du continent euraméricain pour former un massif continent. Après un certain temps, le continent angarais (près du pôle Nord) a commencé à se déplacer vers le sud et a fusionné avec le partie nord du continent euraméricain en croissance, formant le supercontinent qui est devenu connu sous le nom de Pangaea. Ce processus s'est achevé il y a environ 270 millions d'années.

Il ne restait qu'une seule masse terrestre distincte de Pangaea, Cathaysia, et elle était composée du nord et du sud de la Chine. Il n'a jamais fait partie du supercontinent. Une fois complètement formée, la Pangée a couvert environ un tiers de la surface de la Terre et le reste était l'océan (et la Cathaysie). Cet océan s'appelait collectivement Panthalassa.

La pangée a commencé à se désagréger il y a environ 200 millions d'années de la même manière qu'elle s'est formée: par le mouvement de la plaque tectonique provoqué par la convection du manteau. Tout comme Pangea a été formé par le mouvement de nouveaux matériaux loin des zones de rift, de nouveaux matériaux ont également entraîné la séparation du supercontinent. Les scientifiques pensent que la faille qui diviserait finalement la Pangée a commencé en raison d'un point de faiblesse dans la croûte terrestre. Dans cette zone faible, le magma a fait surface et a créé une zone de rift volcanique. Finalement, cette zone de rift est devenue si grande qu'elle a formé un bassin et la Pangée a commencé à se dissocier.

Des océans distincts se sont formés lorsque Panthalassa a occupé des zones nouvellement ouvertes de la masse continentale. Le premier océan à se former a été l'Atlantique. Il y a environ 180 millions d'années, une partie de l'océan Atlantique s'est ouverte entre l'Amérique du Nord et l'Afrique du Nord-Ouest. Il y a environ 140 millions d'années, l'océan Atlantique Sud s'est formé lorsque l'Amérique du Sud d'aujourd'hui s'est séparée de la côte ouest de l'Afrique australe.

L'océan Indien a émergé lorsque l'Inde s'est séparée de l'Antarctique et de l'Australie. Il y a environ 80 millions d'années, l'Amérique du Nord et l'Europe, l'Australie et l'Antarctique, l'Inde et Madagascar ont emboîté le pas et se sont séparés. Pendant des millions d'années supplémentaires, les continents se sont déplacés vers leurs positions actuelles approximatives.

Pour un diagramme de la Pangée et de son chemin de séparation, visitez la page Perspective historique du Geological Survey des États-Unis dans This Dynamic Earth.

Tout le monde n'est pas convaincu que Pangaea ait jamais existé, mais il existe de nombreuses preuves que les experts utilisent pour prouver que c'est le cas. Le soutien le plus fort a trait à la façon dont les continents s'imbriquent. D'autres preuves de Pangea incluent la distribution des fossiles, les modèles distinctifs des strates rocheuses réparties dans le monde entier et le placement mondial du charbon.

Comme Alfred Wegener, créateur de la théorie de la dérive des continents, l'a remarqué au début du XXe siècle, les continents de la Terre semblaient s'emboîter comme un puzzle. Il s'agit de la preuve la plus significative de l'existence de Pangaea. L'endroit le plus visible où cela est visible est le long de la côte nord-ouest de l'Afrique et de la côte est de l'Amérique du Sud. À ces endroits, les deux continents semblent avoir pu être connectés à un moment donné, et beaucoup pensent qu'ils étaient à l'époque de Pangaea.

Les archéologues ont trouvé des restes fossiles assortis d'anciennes espèces terrestres et d'eau douce sur des continents désormais séparés par des milliers de kilomètres d'océan. Par exemple, des fossiles de reptiles d'eau douce correspondants ont été trouvés en Afrique et en Amérique du Sud. Parce que la traversée de l'océan Atlantique aurait été impossible pour ces créatures averses d'eau salée, leurs fossiles indiquent que les deux continents doivent avoir été connectés.

Les motifs dans les strates rocheuses sont un autre indicateur de l'existence de Pangaea. Les géologues ont découvert des motifs distinctifs dans les roches sur des continents loin les uns des autres. Il y a des années, les configurations côtières ont été le premier marqueur à indiquer une configuration de continent semblable à un puzzle, puis les géologues ont été davantage convaincus de l'existence de Pangaea quand ils ont découvert que même les couches rocheuses sur les continents qui semblent s'être assemblées une fois correspondent exactement. Cela indique que les continents ont dû se séparer car une stratification rocheuse identique ne pouvait pas être une coïncidence.

Enfin, la distribution mondiale de charbon est une preuve de Pangaea de la même manière que la distribution de fossiles. Le charbon se forme normalement dans les climats chauds et humides. Cependant, les scientifiques ont trouvé du charbon sous les calottes glaciales et sèches de l'Antarctique. Pour que cela soit possible, on pense que le continent glacial se trouvait auparavant dans un autre la Terre et avait un climat très différent - qui devait être favorable à la formation de charbon - de aujourd'hui.

D'après les preuves qui sont ressorties de l'étude de la tectonique des plaques, il est probable que Pangaea n'était pas le seul supercontinent à avoir existé. En fait, les données archéologiques trouvées en faisant correspondre les types de roches et en recherchant des fossiles montrent que le la formation et la destruction de supercontinents comme Pangea se sont probablement produites à maintes reprises tout au long histoire. Gondwana et Rodinia sont deux supercontinents dont les scientifiques soutiennent l'existence, probablement avant Pangée.

Les scientifiques prédisent que des supercontinents continueront d'apparaître. Aujourd'hui, les continents du monde s'éloignent lentement de la dorsale médio-atlantique vers le milieu de l'océan Pacifique. On pense qu'ils finiront par entrer en collision les uns avec les autres dans environ 80 millions d'années.

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• Lovett, Richard A. "Le Texas et l'Antarctique étaient attachés, Rocks Hint."National Geographic News, National Geographic, 16 août 2011.