Qu'est-ce que la peste au sixième siècle?

La peste du VIe siècle a été une épidémie dévastatrice qui a été notée pour la première fois en Égypte en 541 de notre ère. Elle est arrivée à Constantinople, la capitale de la Empire romain oriental (Byzance), en 542, s'est ensuite propagée à travers l'empire, à l'est en Perse et dans certaines parties du sud de l'Europe. La maladie réapparaîtrait assez fréquemment au cours des cinquante prochaines années et ne serait complètement vaincue qu'au 8e siècle. La peste du sixième siècle a été la première pandémie de peste à être enregistrée de manière fiable dans l'histoire.

La peste de Justinien ou la peste justinienne, car elle a frappé l'Empire romain d'Orient sous le règne de Empereur Justinien. Il a également été rapporté par l'historien Procope que Justinien lui-même a été victime de la maladie. Il a bien sûr récupéré et il a continué à régner pendant plus d'une décennie.

Tout comme dans le

L'évolution de la maladie était similaire à celle de la dernière épidémie, mais il y avait quelques différences notables. De nombreuses victimes de la peste ont subi des hallucinations, à la fois avant l'apparition d'autres symptômes et après le début de la maladie. Certains ont souffert de diarrhée. Et Procopius a décrit des patients qui étaient plusieurs jours le long soit dans un coma profond ou subissant un "délire violent". Aucun de ces symptômes n'a été couramment décrit au 14e siècle peste.

Selon Procope, la maladie a commencé en Égypte et s'est propagée le long des routes commerciales (en particulier les routes maritimes) à Constantinople. Cependant, un autre écrivain, Evagrius, a affirmé que la source de la maladie se trouvait à Axum (aujourd'hui l'Éthiopie et l'est du Soudan). Aujourd'hui, il n'y a pas de consensus sur l'origine de la peste. Certains chercheurs croient qu'il partage les origines de la peste noire en Asie; d'autres pensent qu'il est né de l'Afrique, dans les nations actuelles du Kenya, de l'Ouganda et du Zaïre.

De Constantinople il s'est propagé rapidement dans tout l'Empire et au-delà; Procope a affirmé qu'il "embrassait le monde entier et détruisait la vie de tous les hommes". Dans réalité, la peste n’atteignait pas beaucoup plus au nord que les villes portuaires d’Europe. Côte méditerranéenne. Il s'est cependant propagé à l'est de la Perse, où ses effets étaient apparemment tout aussi dévastateurs qu'à Byzance. Certaines villes sur des routes commerciales communes ont été presque désertes après la peste; d'autres étaient à peine touchés.

À Constantinople, le pire semblait être passé lorsque l'hiver est arrivé en 542. Mais lorsque le printemps suivant est arrivé, il y a eu de nouvelles épidémies dans tout l'empire. Il y a très peu de données sur la fréquence et le lieu où la maladie a éclaté dans les décennies à venir, mais on sait que la peste a continué de revenir périodiquement tout au long du 6e siècle et est restée endémique jusqu'au 8e siècle.

Il n'existe actuellement aucun chiffre fiable concernant les personnes décédées lors de la peste de Justinien. Il n'y a même pas de chiffres vraiment fiables pour les totaux de population à travers la Méditerranée à l'heure actuelle. Ce qui contribue à la difficulté de déterminer le nombre de décès dus à la peste elle-même est le fait que la nourriture est devenue rare, grâce à la mort de nombreuses personnes qui l'ont cultivée et transportée. Certains sont morts de faim sans jamais éprouver le moindre symptôme de peste.

Mais même sans statistiques dures et rapides, il est clair que le taux de mortalité était indéniablement élevé. Procope a rapporté que jusqu'à 10 000 personnes périssaient par jour au cours des quatre mois où la peste a ravagé Constantinople. Selon un voyageur, Jean d'Ephèse, la capitale de Byzance a fait plus de morts que n'importe quelle autre ville. Il y aurait des milliers de cadavres jonchant les rues, un problème qui a été résolu en faisant creuser d'énormes fosses à travers la Corne d'Or pour les contenir. Bien que John ait déclaré que ces fosses contenaient 70 000 corps chacune, ce n'était toujours pas suffisant pour contenir tous les morts. Des cadavres ont été placés dans les tours des murs de la ville et laissés à l'intérieur des maisons pourrir.

Les chiffres sont probablement exagérés, mais même une fraction des totaux donnés aurait gravement affecté l'économie ainsi que l'état psychologique global de la population. Les estimations modernes - et elles ne peuvent être que des estimations à ce stade - suggèrent que Constantinople a perdu d'un tiers à la moitié de sa population. Il y a probablement eu plus de 10 millions de morts dans toute la Méditerranée, et peut-être jusqu'à 20 millions, avant que le pire de la pandémie ne soit passé.

Il n'y a aucune documentation à l'appui d'une enquête sur les causes scientifiques de la maladie. Les chroniques, à un homme, attribuent la peste à la volonté de Dieu.

L'hystérie sauvage et la panique qui ont marqué l'Europe pendant la peste noire étaient absentes de Constantinople au VIe siècle. Les gens semblaient accepter cette catastrophe particulière comme l'un des nombreux malheurs de l'époque. La religiosité au sein de la population était tout aussi remarquable dans l'est de Rome au VIe siècle que dans l'Europe du XIVe siècle. il y a eu une augmentation du nombre de personnes entrant dans les monastères ainsi qu'une augmentation des dons et legs à la Église.

La forte baisse de la population a entraîné des pénuries de main-d'œuvre, ce qui a entraîné une augmentation du coût de la main-d'œuvre. En conséquence, l'inflation a grimpé en flèche. L'assiette fiscale a diminué, mais pas la nécessité de recettes fiscales; certains gouvernements municipaux ont donc réduit les salaires des médecins et des enseignants parrainés par l'État. Le fardeau de la mort des propriétaires terriens et des ouvriers agricoles était double: la baisse de la production alimentaire a provoqué des villes et l’ancienne pratique des voisins qui assumaient la responsabilité de payer les impôts sur les terrains vacants a entraîné une souche. Pour atténuer ce dernier, Justinien a décidé que les propriétaires fonciers voisins ne devraient plus porter la responsabilité des propriétés désertes.

Contrairement à l'Europe après la peste noire, les niveaux de population de l'Empire byzantin ont mis du temps à se rétablir. Alors que l'Europe du XIVe siècle a vu une augmentation des taux de mariage et de natalité après l'épidémie initiale, l'Est de Rome n'a connu aucune augmentation de ce type, en partie à cause de la popularité du monachisme et des règles de célibat. On estime que, au cours de la dernière moitié du 6e siècle, la population de l'Empire byzantin et de ses voisins autour de la mer Méditerranée a diminué de près de 40%.

À une époque, le consensus populaire parmi les historiens était que la peste a marqué le début d'un long déclin pour Byzance, dont l'empire ne s'est jamais remis. Cette thèse a ses détracteurs, qui indiquent un niveau notable de prospérité dans l'est de Rome en l'an 600. Il existe cependant des preuves de la peste et d'autres catastrophes de l'époque qui marquent un tournant dans le développement de la Empire, d'une culture conservant les conventions romaines du passé à une civilisation se tournant vers le caractère grec des 900 suivants ans.