Quelques mois après Christophe Colomb de retour en Europe de son voyage inaugural vers le Nouveau Monde, le pape Alexandre VI, né en Espagne, a donné à l'Espagne une longueur d'avance dans sa quête de domination sur les régions du monde nouvellement découvertes.
Le pape a décrété que toutes les terres découvertes à l'ouest d'un méridien 100 lieues (une ligue est de 3 milles ou 4,8 km) à l'ouest de les îles du Cap-Vert devraient appartenir à l'Espagne tandis que les nouvelles terres découvertes à l'est de cette ligne appartiendraient au Portugal. Cette bulle papale a également précisé que toutes les terres déjà sous le contrôle d'un "prince chrétien" resteraient sous ce même contrôle.
Cette limite a mis le Portugal en colère. Le roi Jean II (le neveu de Prince Henri le Navigateur) a négocié avec le roi Ferdinand et la reine Isabelle d'Espagne pour déplacer la ligne vers l'ouest. La justification du roi Jean envers Ferdinand et Isabelle était que la ligne du Pape s'étend partout dans le monde, limitant ainsi l'influence espagnole en Asie.
Le 7 juin 1494, l'Espagne et le Portugal se sont réunis à Tordesillas, en Espagne, et ont signé un traité pour déplacer la ligne de 270 lieues à l'ouest, à 370 lieues à l'ouest du Cap-Vert. Cette nouvelle ligne (située à environ 46 ° 37 ') a donné au Portugal plus de droits sur l'Amérique du Sud tout en lui fournissant également un contrôle automatique sur la majeure partie de l'océan Indien.
Alors qu'il faudra plusieurs centaines d'années avant que la ligne du traité de Tordesillas puisse être exactement déterminés (en raison de problèmes de détermination de la longitude), le Portugal et l'Espagne ont gardé leurs côtés de la ligne assez bien. Le Portugal a fini par coloniser des endroits comme le Brésil en Amérique du Sud et en Inde et Macao en Asie. La population lusophone du Brésil est le résultat du traité de Tordesillas.
Le Portugal et l'Espagne ont ignoré un ordre du pape en promulguant leur traité, mais tout a été réconcilié lorsque le pape Jules II a accepté le changement en 1506.