Bataille des Thermopyles dans les guerres perses

La bataille des Thermopyles aurait eu lieu en août 480 avant JC, au cours de la Guerres perses (499 BC-449 BC). Ayant été refoulé à Marathon en 490 avant JC, les forces perses sont revenues en Grèce dix ans plus tard pour venger leur défaite et conquérir la péninsule. Répondant, une alliance de cités-états grecques, dirigée par Athènes et Sparte, rassembla une flotte et une armée pour s'opposer aux envahisseurs. Tandis que le premier engageait les Perses à Artemisium, le second prenait une position défensive au col étroit des Thermopyles.

Aux Thermopyles, les Grecs ont bloqué la passe et repoussé les assauts persans pendant deux jours. Le troisième, les Perses ont pu flanquer la position grecque après avoir été montré un chemin de montagne par un traître trachinien nommé Ephialtes. Alors que la majeure partie de l'armée grecque battait en retraite, une force de 300 Spartiates dirigée par Léonidas Ier ainsi que 400 Thébains et 700 Thespiens restaient pour couvrir le retrait. Attaqués par les Perses, les Spartiates et les Thespiens se sont battus à mort. Avançant vers le sud après leur victoire, les Perses ont capturé Athènes avant d'être battus à

Ayant été refoulé par le Les Grecs en 490 avant JC au Bataille de Marathon, les Perses ont choisi de commencer à préparer une plus grande expédition pour soumettre la Grèce. Initialement planifiée par l'empereur Darius I, la mission est tombée sur son fils Xerxès à sa mort en 486. Conçue comme une invasion à grande échelle, la tâche de rassembler les troupes et les fournitures nécessaires a pris plusieurs années. En provenance d'Asie Mineure, Xerxès avait l'intention de jeter un pont sur l'Hellespont et d'avancer sur la Grèce à travers la Thrace. L'armée devait être soutenue par une grande flotte qui se déplacerait le long de la côte.

Comme une flotte persane précédente avait été détruite au large du mont Athos, Xerxès avait l'intention de construire un canal à travers l'isthme de la montagne. Apprenant les intentions perses, les cités-états grecques commencèrent à préparer la guerre. Bien que possédant une armée faible, Athènes a commencé à construire une grande flotte de trirèmes sous la direction de Thémistocle. En 481, Xerxès a exigé l'hommage des Grecs afin d'éviter la guerre. Cela a été refusé et les Grecs se sont réunis cet automne pour former une alliance des cités-états sous la direction d'Athènes et de Sparte. Unis, ce congrès aurait le pouvoir d'envoyer des troupes pour défendre la région.

La guerre approchant, le congrès grec se réunit de nouveau au printemps 480. Au cours des discussions, les Thessaliens ont recommandé d'établir une position défensive dans la vallée de Tempe pour bloquer l'avance du Perse. Cela a été opposé son veto après Alexandre I de Macédoine a informé le groupe que la position pourrait être flanquée par le col de Sarantoporo. Recevant la nouvelle que Xerxès avait traversé l'Hellespont, une deuxième stratégie fut proposée par Thémistocle qui appela à se tenir debout au col des Thermopyles. Passage étroit, avec une falaise d'un côté et la mer de l'autre, le col était la porte d'entrée du sud de la Grèce.

Bataille des Thermopyles

Cette approche a été acceptée car elle annulerait l'écrasante supériorité numérique du Perse et la flotte grecque pourrait fournir un soutien dans le détroit d'Artémisium. En août, les Grecs apprirent que l'armée perse approchait. Le timing s'est avéré problématique pour les Spartiates car il coïncidait avec la fête de Carneia et la trêve olympique.

Bien que chefs de facto de l'alliance, les Spartiates n'avaient pas le droit de s'engager dans une activité militaire lors de ces célébrations. Réunis, les dirigeants de Sparte ont décidé que la situation était très urgente pour envoyer des troupes sous l'un de leurs rois, Leonidas. Se déplaçant vers le nord avec 300 hommes de la garde royale, Leonidas a rassemblé des troupes supplémentaires en route vers les Thermopyles. En arrivant, il a choisi d'établir une position à la "porte du milieu" où le col était le plus étroit et les Phocéens avaient précédemment construit un mur.

Alerté qu'il existait un sentier de montagne qui pourrait flanquer la position, Leonidas a envoyé 1000 Phocéens pour le garder. À la mi-août, l'armée perse a été aperçue à travers le golfe malien. Envoyant un émissaire pour négocier avec les Grecs, Xerxès a offert la liberté et une meilleure terre en échange de leur obéissance (Carte).

Refusant cette offre, les Grecs reçurent alors l'ordre de déposer les armes. A cela Leonidas aurait répondu: "Venez les chercher." Cette réponse rendait la bataille inévitable, bien que Xerxès n'ait pris aucune mesure pendant quatre jours. La topographie resserrée des Thermopyles était idéale pour une position défensive des hoplites grecs blindés car ils ne pouvaient pas être flanqués et les Perses les plus légèrement armés seraient contraints à un assaut frontal.

Le matin du cinquième jour, Xerxes a envoyé des troupes contre la position de Leonidas dans le but de capturer l'armée alliée. En approchant, ils n'avaient d'autre choix que d'attaquer les Grecs. Combattant dans une phalange serrée devant le mur Phocien, les Grecs ont infligé des pertes massives aux assaillants. Alors que les Perses continuaient de venir, Leonidas fit tourner les unités sur le front pour éviter la fatigue.

Avec l'échec des premiers assauts, Xerxès a ordonné une attaque par son élite Immortals plus tard dans la journée. Se précipitant, ils ne s'en sortent pas mieux et sont incapables de déplacer les Grecs. Le lendemain, croyant que les Grecs avaient été considérablement affaiblis par leurs efforts, Xerxès attaqua de nouveau. Comme le premier jour, ces efforts ont été ralentis par de lourdes pertes.

Alors que le deuxième jour touchait à sa fin, un traître trachinien nommé Ephialtes est arrivé à Xerxes ' camp et a informé le chef perse du sentier de montagne autour du col. Profitant de ces informations, Xerxes a ordonné à Hydarnes de prendre une grande force, y compris les Immortels, sur une marche flanquante sur la piste. À l'aube du troisième jour, les Phocéens gardant le chemin ont été stupéfaits de voir les Perses avancer. Tentant de prendre position, ils se sont formés sur une colline voisine mais ont été contournés par Hydarnes.

Alerté de la trahison d'un coureur phocéen, Leonidas appelle un conseil de guerre. Alors que la plupart étaient favorables à une retraite immédiate, Leonidas a décidé de rester au col avec ses 300 Spartiates. Ils ont été rejoints par 400 Thébans et 700 Thespiens, tandis que le reste de l'armée s'est replié. Bien qu'il existe de nombreuses théories concernant le choix de Leonidas, y compris l'idée que les Spartiates n'ont jamais reculé, c'était surtout probablement une décision stratégique en tant qu'arrière-garde était nécessaire pour empêcher la cavalerie perse de dévaler la retraite armée.

Au cours de la matinée, Xerxes a commencé un autre assaut frontal sur la passe. Poussant vers l'avant, les Grecs ont rencontré cette attaque à un point plus large de la passe dans le but d'infliger un maximum de pertes à l'ennemi. Se battant jusqu'au dernier, la bataille a vu Leonidas tué et les deux parties se battent pour son corps. De plus en plus bouleversés, les Grecs survivants se replient derrière le mur et font une dernière position sur une petite colline. Alors que les Thébains se sont finalement rendus, les autres Grecs se sont battus à mort. Avec l'élimination de la force restante de Leonidas, les Perses ont revendiqué le col et ont ouvert la route dans le sud de la Grèce.

Le nombre de victimes de la bataille des Thermopyles n'est pas connu avec certitude, mais pourrait atteindre 20 000 pour les Perses et environ 2 000 à 4 000 pour les Grecs. Avec la défaite à terre, la flotte grecque s'est retirée au sud après la bataille d'Artémisium. Alors que les Perses progressaient vers le sud, capturant Athènes, les troupes grecques restantes commencèrent à fortifier l'isthme de Corinthe avec la flotte à l'appui.

En septembre, Themistocles a réussi à remporter une victoire navale critique au Bataille de Salamine ce qui a forcé la majeure partie des troupes perses à se retirer en Asie. L'invasion a pris fin l'année suivante après la victoire de la Grèce à la Bataille de Plataea. L'une des batailles les plus célèbres de cette période, l'histoire des Thermopyles a été racontée dans de nombreux livres et films au fil des ans.