Les histoires de monstres marins remontent à l'époque des anciens marins. le Conte nordique du Kraken raconte l'histoire d'un monstre marin tentaculé assez grand pour engloutir et couler un navire. Pline l'Ancien, au premier siècle de notre ère, a décrit un énorme calmar pesant 320 kg (700 lb) et ayant des bras de 9,1 m (30 pi) de long. Pourtant, les scientifiques n'ont photographié un calmar géant qu'en 2004. Alors que le calmar géant est un monstre en termes de taille, il a un parent encore plus grand et plus insaisissable: le calmar colossal. Les premières indications du calmar colossal provenaient de tentacules trouvés dans l'estomac d'un cachalot en 1925. Le premier calmar colossal intact (une femelle juvénile) n'a été capturé qu'en 1981.
Le calmar colossal tire son nom scientifique, Mesonychoteuthis hamiltoni, de l'une de ses caractéristiques distinctives. Le nom vient des mots grecs mesos (milieu), onycho (griffe), et teuthis (calmar), se référant aux crochets tranchants sur les bras et les tentacules du calmar colossal. En revanche, les tentacules du calmar géant portent des drageons avec de petites dents.
Alors que le calmar géant peut être plus long que le calmar colossal, le calmar colossal a un manteau plus long, un corps plus large et plus de masse que son parent. La taille d'un calmar colossal varie de 12 à 14 mètres (39 à 46 pieds) de long, pesant jusqu'à 750 kilogrammes (1650 livres). Cela fait du calmar colossal le plus grand invertébré sur Terre!
Le calmar colossal présente également un gigantisme abyssal en ce qui concerne ses yeux et son bec. Le bec est le le plus grand de tous les calmars, tandis que les yeux peuvent mesurer de 30 à 40 centimètres (12 à 16 pouces). Le calmar a les plus grands yeux de tous les animaux.
Les photographies du calmar colossal sont rares. Parce que les créatures vivent en eau profonde, leur corps ne rentre pas bien à la surface. Les images prises avant de retirer un calmar de l'eau montraient un animal à la peau rouge et au manteau gonflé. Un spécimen conservé est exposé au musée Te Papa de Wellington, en Nouvelle-Zélande, mais il ne donne pas la couleur ou la taille naturelle d'un calmar vivant.
Le calmar colossal est parfois appelé le calmar antarctique, car il se trouve dans l'eau froide dans le Océan Austral. Son aire de répartition s'étend au nord de l'Antarctique jusqu'au sud de l'Afrique du Sud, au sud de l'Amérique du Sud et à l'extrémité sud de la Nouvelle-Zélande.
Sur la base des profondeurs de capture, les scientifiques pensent que les calmars juvéniles peuvent atteindre jusqu'à 1 kilomètre (3300 pieds), tandis que les adultes vont au moins jusqu'à 2,2 kilomètres (7200 pieds). On sait très peu de choses sur ce qui se passe à de telles profondeurs, donc le comportement du calmar colossal reste un mystère.
Le calmar colossal ne mange pas de baleines. Ils sont plutôt un proie des baleines. Certains cachalots portent des cicatrices qui semblent être causées par les crochets des tentacules du calmar colossal, vraisemblablement utilisés en défense. Lorsque le contenu de l'estomac des cachalots a été examiné, 14% des becs de calmar provenaient du calmar colossal. Parmi les autres animaux connus pour se nourrir de calamars, on compte les baleines à bec, les éléphants de mer, la légine australe, les albatros et les requins dormeurs. Cependant, la plupart de ces prédateurs ne mangent que des calmars juvéniles. Des becs de calmar adulte n'ont été trouvés que dans les cachalots et les requins dormeurs.
Peu de scientifiques ou de pêcheurs ont observé le calmar colossal dans son habitat naturel. En raison de sa taille, de la profondeur à laquelle il vit et de la forme de son corps, le calmar est considéré comme un prédateur en embuscade. Cela signifie que le calmar utilise ses grands yeux pour regarder les proies nager et l'attaque ensuite en utilisant son gros bec. Les animaux n'ont pas été observés en groupe, ils peuvent donc être des prédateurs solitaires.
Une étude de Remeslo, Yakushev et Laptikhovsky indique que la légine antarctique fait partie du régime alimentaire du calmar colossal, car certains poissons capturés par les chalutiers montrent des signes d'attaque caractéristiques du calmar. Il se nourrit probablement également d'autres calamars, chaetognathes et autres poissons, en utilisant bioluminescence pour voir sa proie.
Les scientifiques n'ont pas encore observé le processus d'accouplement et de reproduction du calmar colossal. Ce que l'on sait, c'est qu'elles sont sexuellement dimorphes. Les femelles adultes sont plus grandes que les mâles et ont des ovaires qui contiennent des milliers d'œufs. Les mâles ont un pénis, bien que la façon dont il est utilisé pour fertiliser les œufs soit inconnue. Il est possible que le calmar colossal dépose des grappes d'œufs dans un gel flottant, comme le calmar géant. Cependant, il est tout aussi probable que le comportement du calmar colossal soit différent.
Le statut de conservation du calmar colossal est «le moins préoccupant» à l'heure actuelle. Il estpas en danger, bien que les chercheurs n'aient pas d'estimation du nombre de calmars. Il est raisonnable de supposer que les pressions exercées sur d'autres organismes de l'océan Austral ont un effet sur le calmar, mais la nature et l'ampleur de tout effet sont inconnues.
Les rencontres humaines avec le calmar géant et le calmar colossal sont rares. Aucun des "monstres marins" ne pouvait couler un navire et il est hautement improbable qu'une telle créature tente de pincer un marin du pont. Les deux types de calmars préfèrent les profondeurs océaniques. Dans le cas du calmar colossal, une rencontre humaine est encore moins probable car les animaux vivent près de l'Antarctique. Comme il existe des preuves que l'albatros peut se nourrir de calmars juvéniles, il est possible qu'un "petit" calmar colossal se trouve près de la surface. Les adultes ont tendance à ne pas remonter vers la surface car les températures plus chaudes affectent leur flottabilité et réduisent l'oxygénation du sang.
Il existe un rapport crédible de survivants de la Seconde Guerre mondiale d'un navire coulé attaqués par un calmar géant. Selon le rapport, un membre du parti a été mangé. Si cela est vrai, l'attaque provenait presque certainement d'un calmar géant et non d'un calmar colossal. De même, les récits de calmars combattant des baleines et attaquant des navires se réfèrent au calmar géant. Il a été théorisé que le calmar confondait la forme du navire avec celle d'une baleine. Qu'une telle attaque puisse se produire par un calmar colossal dans les eaux froides de l'Antarctique est une supposition.