La Navidad: premier établissement européen dans les Amériques

Dans la nuit du 24 au 25 décembre 1492, le navire amiral de Christophe Colomb, le Santa María, s’est échoué au large de la côte nord de l’île d’Hispaniola et a dû être abandonné. Sans place pour les marins bloqués, Columbus a été contraint de fonder La Navidad («Noël»), première colonie européenne dans le Nouveau Monde. À son retour l'année suivante, il a constaté que les colons avaient été massacrés par des autochtones.

Columbus avait trois navires avec lui sur son premier voyage aux Amériques: la Niña, la Pinta et la Santa María. Ils ont découvert des terres inconnues en octobre 1492 et ont commencé à explorer. Le Pinta s'est séparé des deux autres navires. Dans la nuit du 24 décembre, le Sainte Marie est resté coincé sur un banc de sable et un récif de corail au large de la rive nord de l'île d'Hispaniola et a finalement été démantelé. Columbus, dans son rapport officiel à la couronne, affirme s'être endormi à l'époque et attribuer l'épave à un garçon. Il a également affirmé que le Santa María avait toujours été moins navigable.

Les marins ont tous été sauvés, mais il n'y avait pas de place pour eux sur le dernier navire de Columbus, le Niña, une petite caravelle. Il n'avait d'autre choix que de laisser des hommes derrière. Il a conclu un accord avec un chef local, Guacanagari, avec qui il avait fait du commerce, et un petit fort a été construit à partir des restes de Santa María. Au total, 39 hommes ont été laissés pour compte, dont un médecin et Luís de Torre, qui parlaient l'arabe, l'espagnol et l'hébreu et avaient été amenés comme interprète. Diego de Araña, un cousin de la maîtresse de Colomb, a été laissé aux commandes. Leurs ordres étaient de collecter de l'or et d'attendre le retour de Columbus.

Columbus est retourné en Espagne et un accueil glorieux. Il a reçu un financement pour un deuxième voyage qui avait pour objectif de fonder une colonie plus importante sur Hispaniola. Sa nouvelle flotte est arrivée à La Navidad le 27 novembre 1493, presque un an après sa création. Il a trouvé la colonie incendiée et tous les hommes tués. Certains de leurs biens ont été retrouvés dans des foyers indigènes à proximité. Guacanagari a imputé le massacre à des pillards d'autres tribus, et Columbus l'a apparemment cru.

Plus tard, le frère de Guacanagari, un chef à part entière, a raconté une histoire différente. Il a dit que les hommes de La Navidad étaient sortis à la recherche non seulement d'or, mais aussi de femmes, et s'étaient mis à maltraiter les indigènes locaux. En représailles, Guacanagari avait ordonné une attaque et avait lui-même été blessé. Les Européens ont été anéantis et la colonie a brûlé. Le massacre a peut-être eu lieu vers août ou septembre 1493.

À bien des égards, le règlement de La Navidad n'est pas particulièrement important historiquement. Cela n'a pas duré, personne terriblement important n'y est décédé, et le peuple Taíno qui l'a brûlé jusqu'au sol a ensuite été lui-même détruit par la maladie et l'asservissement. C'est plus une note de bas de page ou même une question triviale. Il n'a même pas été localisé: les archéologues continuent de chercher le site exact, que beaucoup pensent être près de Bord de Mer de Limonade dans l'actuelle Haïti.

Sur le plan métaphorique, cependant, La Navidad est très importante, car elle marque non seulement la première colonie européenne dans le Nouveau Monde, mais aussi le premier conflit majeur entre les autochtones et les Européens. C'était un signe inquiétant des temps à venir, car le modèle de La Navidad serait répété maintes et maintes fois partout dans les Amériques, du Canada à la Patagonie. Une fois le contact établi, Commerce commencerait, suivi d'une sorte de crimes indescriptibles (généralement de la part des Européens) suivis de guerres, de massacres et de massacres. Dans ce cas, ce sont les Européens envahisseurs qui ont été tués: le plus souvent, ce serait l'inverse.

Lecture recommandée: Thomas, Hugh. Rivers of Gold: The Rise of the Spanish Empire, from Columbus to Magellan. New York: Random House, 2005.