Les réactifs peuvent être des composés ou des mélanges. En chimie organique, la plupart sont de petites molécules organiques ou des composés inorganiques. Des exemples de réactifs incluent le réactif de Grignard, le réactif de Tollens, le réactif de Fehling, le réactif de Collins et le réactif de Fenton. Cependant, une substance peut être utilisée comme réactif sans avoir le mot "réactif" dans son nom.
Le terme réactif est souvent utilisé à la place de réactifcependant, un réactif ne peut pas nécessairement être consommé dans une réaction comme le serait un réactif. Par exemple, un catalyseur est un réactif mais n'est pas consommé dans la réaction. Un solvant est souvent impliqué dans une réaction chimique, mais il est considéré comme un réactif, pas un réactif.
Lors de l'achat de produits chimiques, vous pouvez les voir identifiés comme «de qualité réactif». Cela signifie que la substance est suffisamment pur pour être utilisé pour des tests physiques, des analyses chimiques ou pour des réactions chimiques nécessitant produits chimiques. Les normes requises pour qu'un produit chimique réponde à la qualité d'un réactif sont déterminées par l'American Chemical Society (ACS) et ASTM International, entre autres.