"La cabane de l'oncle Tom" et son rôle dans le déclenchement de la guerre civile

Quand l'auteur du roman La Case de l'oncle Tom, Harriet Beecher Stowe, a visité Abraham Lincoln à la Maison Blanche en décembre 1862, Lincoln l'aurait saluée en disant: "Est-ce la petite femme qui a fait cette grande guerre?"

Il est possible que Lincoln n'ait jamais prononcé cette phrase. Pourtant, il a souvent été cité pour démontrer l'importance du roman extrêmement populaire de Stowe en tant que cause de la guerre civile.

Un roman à connotation politique et morale était-il réellement responsable du déclenchement de la guerre?

La publication du roman a bien sûr été l'un des nombreux événements de la décennie des années 1850 qui ont mis le pays sur la voie de la guerre civile. Et la publication du roman en 1852 ne pouvait pas être un direct cause de la guerre. Pourtant, le célèbre travail de fiction a certainement changé les attitudes de la société à l'égard de l'institution de l'esclavage, et il ne fait aucun doute que les opinions à travers le public américain ont été façonnées dans une certaine mesure par le roman.

Ces changements d'opinion populaire qui ont commencé à se répandre au début des années 1850 ont contribué à introduire les idées abolitionnistes dans le courant dominant de la vie américaine. Le nouveau parti républicain a été formé au milieu des années 1850 pour s'opposer à la propagation de l'esclavage dans de nouveaux États et territoires. Et il a rapidement gagné de nombreux supporters.

Après le élection de Lincoln en 1860 sur le ticket républicain, un certain nombre d'Etats esclaves ont fait sécession de l'Union, et l'approfondissement sécession crise a déclenché la Guerre civile. Les attitudes croissantes contre l'esclavage dans le Nord, qui ont été renforcées par le contenu des La Case de l'oncle Tom, a sans aucun doute contribué à assurer la victoire de Lincoln.

Il serait exagéré de dire que le roman extrêmement populaire de Harriet Beecher Stowe a directement causé la guerre civile. Pourtant, il ne fait aucun doute que La Case de l'oncle Tom, en influençant grandement l'opinion publique dans les années 1850, fut en effet un facteur conduisant à la guerre.

En cours d'écriture La Case de l'oncle Tom, Harriett Beecher Stowe avait un objectif délibéré: elle voulait dépeindre les maux de l'esclavage d'une manière qui ferait une grande partie du public américain se rapportent à la question. Il y avait eu un abolitionniste presse opérant aux États-Unis depuis des décennies, publiant des ouvrages passionnés prônant l'élimination de l'esclavage. Mais les abolitionnistes étaient souvent stigmatisés comme des extrémistes opérant en marge de la société.

Par exemple, le campagne de brochures abolitionnistes de 1835 a tenté d'influencer les attitudes à l'égard de l'esclavage en envoyant des publications anti-esclavagistes à des gens du Sud. Cette campagne, financée par le Tappan Brothers, éminents hommes d'affaires et abolitionnistes de New York, ont rencontré une résistance féroce. Les brochures ont été saisies et brûlées dans des feux de joie dans les rues de Charleston, en Caroline du Sud.

L'un des abolitionnistes les plus éminents, Garnison William Lloyd, avait publiquement brûlé une copie de la Constitution américaine. Garrison croyait que la Constitution elle-même était entachée, comme le permet l'institution de l'esclavage pour survivre dans les nouveaux États-Unis.

Pour les abolitionnistes engagés, les actes stridents de personnes comme Garrison avaient un sens. Mais pour le grand public, ces manifestations étaient considérées comme des actes dangereux par des joueurs marginaux. La grande majorité des Américains n'allaient pas être recrutés dans les rangs des abolitionnistes par des manifestations extrêmes.

Harriet Beecher Stowe, qui était impliquée dans le mouvement abolitionniste, a commencé à voir qu'un dramatique représentation de la façon dont la société corrompue par l'esclavage pouvait délivrer un message moral sans potentiel aliénant alliés.

Et en créant une œuvre de fiction à laquelle les lecteurs en général pourraient se rapporter, et en la peuplant personnages à la fois sympathiques et méchants, Harriet Beecher Stowe a été en mesure de livrer un extrêmement message puissant. Mieux encore, en créant une histoire contenant du suspense et du drame, Stowe a réussi à garder les lecteurs engagés.

Ses personnages, blancs et noirs, au Nord comme au Sud, sont tous aux prises avec l'institution de l'esclavage. Il existe des représentations de la façon dont les esclaves sont traités par leurs maîtres, dont certains sont gentils et d'autres sadiques.

Et l'intrigue du roman de Stowe décrit le fonctionnement de l'esclavage en tant qu'entreprise. L'achat et la vente d'êtres humains constituent des tournants majeurs dans l'intrigue, et l'accent est mis sur la façon dont le trafic d'esclaves sépare les familles.

L'action dans le livre commence avec un propriétaire de plantation embourbé dans des accords de vente pour vendre certains de ses esclaves. Alors que l'histoire se déroule, certains esclaves en fuite risquent leur vie en essayant de se rendre au Canada. Et l'esclave Oncle Tom, un noble personnage du roman, est vendu à plusieurs reprises, tombant finalement entre les mains de Simon Legree, un ivrogne et sadique notoire.

Alors que l'intrigue du livre gardait les lecteurs dans les années 1850 tournant les pages, Stowe livrait des idées politiques très directes. Par exemple, Stowe était consterné par la loi sur les esclaves fugitifs qui avait été adoptée dans le cadre de la Compromis de 1850. Et dans le roman, il est clair que tous les américains, pas seulement ceux du Sud, sont ainsi responsables de la mauvaise institution de l'esclavage.

La Case de l'oncle Tom a d'abord été publié en plusieurs fois dans un magazine. Lorsqu'il est apparu sous forme de livre en 1852, il s'est vendu à 300 000 exemplaires au cours de la première année de publication. Il a continué à vendre tout au long des années 1850 et sa renommée s'est étendue à d'autres pays. Des éditions en Grande-Bretagne et en Europe ont répandu l'histoire.

En Amérique dans les années 1850, il était courant pour une famille de se réunir la nuit dans le salon et de lire La Case de l'oncle Tom à haute voix. Pour beaucoup de gens, la lecture du roman est devenue un acte communautaire, et les rebondissements et les impacts émotionnels de l'histoire auraient conduit à des discussions au sein des familles.

Pourtant, dans certains milieux, le livre était considéré comme très controversé.

Dans le Sud, comme on pouvait s'y attendre, il a été amèrement dénoncé et, dans certains États, il était en fait illégal de posséder une copie du livre. Dans les journaux du sud, Harriet Beecher Stowe était régulièrement décrite comme une menteuse et une méchante, et les sentiments à propos de son livre ont sans aucun doute contribué à endurcir les sentiments contre le Nord.

Dans un tour étrange, les romanciers du Sud ont commencé à produire des romans qui étaient essentiellement des réponses à La Case de l'oncle Tom. Ils ont suivi un schéma de représentation des propriétaires d'esclaves comme des figures bienveillantes dont les esclaves ne pouvaient pas se débrouiller seuls dans la société. Les attitudes dans les romans "anti-Tom" avaient tendance à être des arguments pro-esclavagistes standard, et les intrigues, comme être attendus, dépeint les abolitionnistes comme des personnages malveillants désireux de détruire la société pacifique du sud.

Une raison pour laquelle La Case de l'oncle Tom résonnait si profondément avec les Américains parce que les personnages et les incidents dans le livre semblaient réels. Il y avait une raison à cela.

Harriet Beecher Stowe avait vécu dans le sud de l'Ohio dans les années 1830 et 1840 et était entrée en contact avec abolitionnistes et Anciens esclaves. Elle a entendu un certain nombre d'histoires sur la vie en esclavage ainsi que des histoires d'évasion déchirantes.

Stowe a toujours affirmé que les personnages principaux de La Case de l'oncle Tom n'étaient pas basées sur des personnes spécifiques, pourtant elle a documenté que de nombreux incidents dans le livre étaient fondés en fait. Bien qu'on ne s'en souvienne pas beaucoup aujourd'hui, Stowe a publié un livre étroitement lié, La clé de la cabane de l'oncle Tom, en 1853, un an après la publication du roman, pour présenter une partie du contexte factuel derrière son récit fictif. La clé de la cabine de l'oncle Tom est en soi un livre fascinant, car Stowe a compilé le témoignage de personnes réduites en esclavage qui avaient réussi à s'échapper.

La clé de la cabane de l'oncle Tom fourni de nombreux extraits de publications récits d'esclaves ainsi que des histoires que Stowe avait personnellement entendu parler de la vie en esclavage. Bien qu'elle ait visiblement pris soin de ne pas révéler tout ce qu'elle aurait pu savoir sur les personnes qui étaient encore activement aider les esclaves à s'échapper,La clé de la cabane de l'oncle Tom ne équivalait à un acte d'accusation de 500 pages de l'esclavage américain.

Comme La Case de l'oncle Tom est devenu l'œuvre de fiction la plus discutée aux États-Unis, il ne fait aucun doute que le roman a influencé les sentiments à l'égard de l'esclavage. Avec des lecteurs très liés aux personnages, la question de l'esclavage est passée d'une préoccupation abstraite à quelque chose de très personnel et émotionnel.

Il ne fait aucun doute que le roman de Harriet Beecher Stowe a contribué à faire passer le sentiment anti-esclavagiste dans le Nord au-delà du cercle relativement restreint des abolitionnistes vers un public plus général. Et cela a contribué à créer le climat politique pour l'élection de 1860, et la candidature d'Abraham Lincoln, dont les vues anti-esclavagistes avaient été publiées dans le Débats Lincoln-Douglas et aussi dans son adresse à Cooper Union a New York.

Donc, alors que ce serait une simplification de dire que Harriet Beecher Stowe et son roman provoqué la guerre civile, son écriture a certainement produit l'impact politique qu'elle a voulu.

Soit dit en passant, le 1er janvier 1863, Stowe a assisté à un concert à Boston tenu pour célébrer la Proclamation d'émancipation, que le président Lincoln signerait cette nuit-là. La foule, qui contenait des abolitionnistes notables, a scandé son nom, et elle leur a fait un signe du balcon. La foule ce soir-là à Boston croyait fermement que Harriet Beecher Stowe avait joué un rôle majeur dans la bataille pour finir l'esclavage en Amérique.