Histoire de la catastrophe écologique du Dust Bowl

Le Dust Bowl était le nom donné à une zone des grandes plaines (sud-ouest du Kansas, Oklahoma panhandle, Texas panhandle, nord-est du Nouveau-Mexique et sud-est du Colorado) qui a été dévasté par près d'une décennie de sécheresse et d'érosion des sols Années 30. Les énormes tempêtes de poussière qui ont ravagé la région ont détruit les cultures et rendu la vie intenable.

Des millions de personnes ont été forcées de quitter leur domicile, souvent à la recherche de travail en Occident. Cette catastrophe écologique, qui a exacerbé la Grande Dépression, n'a été atténuée qu'après le retour des pluies en 1939 et que les efforts de conservation des sols avaient sérieusement commencé.

Les Grandes Plaines étaient autrefois connues pour leur sol riche et fertile des prairies qui avait mis des milliers d'années à se constituer. Suivant le Guerre civile, les éleveurs ont surpâturé les plaines semi-arides, les surpeuplant de bovins qui se nourrissaient des herbes des prairies qui maintenaient la terre végétale en place.

Les éleveurs ont rapidement été remplacés par des producteurs de blé, qui se sont installés dans les Grandes Plaines et ont labouré la terre. Par Première Guerre mondiale, tant de blé a poussé que les agriculteurs ont labouré mile après mile de terre, tenant pour acquis le temps exceptionnellement humide et les récoltes exceptionnelles.

Dans les années 1920, des milliers d'agriculteurs supplémentaires ont migré vers la région, labourant encore plus de prairies. Des tracteurs à essence plus rapides et plus puissants ont facilement éliminé les graminées indigènes des Prairies restantes. Mais peu de pluie est tombée en 1930, mettant ainsi fin à la période exceptionnellement humide.

Une sécheresse de huit ans a commencé en 1931 avec des températures plus chaudes que d'habitude. Les vents dominants de l’hiver ont fait des ravages sur le terrain défriché, non protégé par les herbes indigènes qui y poussaient autrefois.

En 1932, le vent s'est levé et le ciel est devenu noir au milieu de la journée lorsqu'un nuage de terre de 200 milles de large est monté du sol. Connue sous le nom de blizzard noir, la couche arable a dégringolé sur tout sur son passage en s'envolant. Quatorze de ces blizzards noirs ont explosé en 1932. Il y en avait 38 en 1933. En 1934, 110 blizzards noirs ont explosé. Certains de ces blizzards noirs ont déclenché de grandes quantités d'électricité statique, suffisamment pour faire tomber quelqu'un au sol ou court-circuiter un moteur.

Sans herbes vertes à manger, le bétail était affamé ou vendu. Les gens portaient des masques de gaze et mettaient des draps mouillés sur leurs fenêtres, mais des seaux de poussière ont quand même réussi à pénétrer à l'intérieur de leurs maisons. À court d'oxygène, les gens pouvaient à peine respirer. Dehors, la poussière s'accumulait comme la neige, enterrant les voitures et les maisons.

La région, qui était autrefois si fertile, était maintenant appelée «Dust Bowl», un terme inventé par le journaliste Robert Geiger en 1935. Les tempêtes de poussière sont devenues plus grandes, envoyant de plus en plus de poussière tourbillonnante et poudreuse, affectant de plus en plus d'états. Les Grandes Plaines devenaient un désert alors que plus de 100 millions d'acres de terres agricoles profondément labourées perdaient tout ou la majeure partie de sa couche arable.

Le Dust Bowl a intensifié la colère de la Grande Dépression. En 1935, Président Franklin D. Roosevelt offert de l'aide en créant le Drought Relief Service, qui offrait des chèques de secours, l'achat de bétail et des cadeaux alimentaires; cependant, cela n'a pas aidé le pays.

Des fléaux de lapins affamés et de sauterelles sont sortis des collines. Des maladies mystérieuses ont commencé à faire surface. La suffocation se produisait si l'on était pris à l'extérieur lors d'une tempête de poussière - des tempêtes qui pourraient se produire de nulle part. Les gens sont devenus délirants de cracher de la saleté et du flegme, une maladie qui est devenue connue sous le nom de pneumonie à poussière ou de peste brune.

Les gens sont parfois morts de leur exposition aux tempêtes de poussière, en particulier les enfants et les personnes âgées.

Sans pluie pendant quatre ans, des Dust Bowlers par milliers se sont rassemblés et se sont dirigés vers l'ouest à la recherche de travaux agricoles en Californie. Fatigué et sans espoir, un exode massif de personnes quitta les Grandes Plaines.

Ceux qui ont fait preuve de ténacité sont restés dans l'espoir que l'année prochaine soit meilleure. Ils ne voulaient pas rejoindre les sans-abri qui devaient vivre dans des camps sans plancher sans plomberie dans la vallée de San Joaquin, en Californie, essayant désespérément de chercher suffisamment de travail agricole migrant pour nourrir leurs familles. Mais beaucoup d'entre eux ont été contraints de partir lorsque leurs maisons et leurs fermes ont été saisies.

Non seulement les agriculteurs ont migré, mais aussi des hommes d'affaires, des enseignants et des professionnels de la santé sont partis lorsque leurs villes se sont asséchées. On estime qu'en 1940, 2,5 millions de personnes avaient quitté les États de Dust Bowl.

En mars 1935, Hugh Hammond Bennett, maintenant connu comme le père de la conversation sur le sol, a eu une idée et a porté son cas devant les législateurs de Capitol Hill. Un pédologue, Bennett avait étudié les sols et l'érosion du Maine à la Californie, en Alaska et en Amérique centrale pour le Bureau of Soils.

Enfant, Bennett avait vu son père utiliser des terrasses en Caroline du Nord pour l'agriculture, disant que cela aidait le sol à s'envoler. Bennett a également été témoin de zones de terres situées côte à côte, où une parcelle a été exploitée et est devenue inutilisable, tandis que l'autre est restée fertile dans les forêts naturelles.

En mai 1934, Bennett assista à une audience du Congrès concernant le problème du Dust Bowl. Tout en essayant de relayer ses idées de conservation auprès des membres du Congrès semi-intéressés, l'une des légendaires tempêtes de poussière en a fait tout le chemin vers Washington D.C.La sombre obscurité a couvert le soleil et les législateurs ont finalement respiré ce que les agriculteurs des Grandes Plaines avaient goûté.

Il ne fait plus aucun doute que le 74e Congrès a adopté la Soil Conservation Act, signée par le président Roosevelt le 27 avril 1935.

Des méthodes ont été mises au point et les autres agriculteurs des grandes plaines ont été payés un dollar l'acre pour essayer les nouvelles méthodes. Ayant besoin d'argent, ils ont essayé.

Le projet prévoyait la plantation phénoménale de deux cent millions d'arbres brise-vent à travers les grandes plaines, s'étendant du Canada au nord du Texas, pour protéger la terre contre l'érosion. Des cèdres rouges et des frênes verts indigènes ont été plantés le long des clôtures séparant les propriétés.

Le nouveau labour de la terre en sillons, la plantation d'arbres dans des brise-vent et la rotation des cultures ont entraîné une réduction de 65% de la quantité de terre emportée par les vents en 1938. Cependant, la sécheresse s'est poursuivie.

En 1939, la pluie est enfin revenue. Avec la pluie et le nouveau développement de l'irrigation construit pour résister à la sécheresse, la terre est redevenue dorée avec la production de blé.