L'expression «famille nucléaire» est devenue courante au cours de la première moitié du 20e siècle. Historiquement, les ménages de nombreuses sociétés étaient souvent constitués de groupes de membres de la famille élargie. Dans une société de révolution post-industrielle plus mobile, l'accent était mis sur la famille nucléaire.
Les petites unités familiales pourraient se déplacer plus facilement pour trouver des débouchés économiques dans d'autres régions. Dans les villes de plus en plus développées et tentaculaires des États-Unis, plus de gens pouvaient se permettre d'acheter des maisons. Par conséquent, davantage de familles nucléaires vivaient chez elles plutôt que dans des ménages plus grands.
Les féministes analysent les rôles des sexes, la division du travail et les attentes de la société à l’égard des femmes. De nombreuses femmes du XXe siècle ont été découragées de travailler à l'extérieur de la maison, même si les appareils modernes réduisaient le temps nécessaire aux travaux ménagers.
La transformation de l'agriculture en emplois industriels modernes a obligé un salarié, généralement l'homme, à quitter la maison pour travailler à un autre endroit. L'accent mis sur le modèle de la famille nucléaire signifiait souvent que chaque femme, une par ménage, était alors encouragée à rester à la maison et à élever des enfants. Les féministes se demandent pourquoi les arrangements familiaux et domestiques sont perçus comme moins que parfaits ou même anormaux s'ils s'éloignent du modèle de la famille nucléaire.