Le verre primitif tire sa couleur des impuretés qui étaient présentes lors de la formation du verre. Par exemple, le «verre bouteille noir» était un verre brun foncé ou vert, produit pour la première fois en Angleterre au XVIIe siècle. Ce verre était sombre en raison des effets des impuretés de fer dans le sable utilisé pour fabriquer le verre et soufre de la fumée du charbon brûlant utilisé pour faire fondre le verre.
En plus des impuretés naturelles, le verre est coloré en introduisant volontairement des minéraux ou des sels métalliques purifiés (pigments). Des exemples de verres colorés populaires incluent le verre rubis (inventé en 1679, utilisant du chlorure d'or) et le verre d'uranium (inventé dans les années 1830, verre qui brille dans l'obscurité, fabriqué à l'aide d'oxyde d'uranium).
De nombreux effets spéciaux peuvent être appliqués au verre pour modifier sa couleur et son aspect général. Le verre irisé, parfois appelé verre iris, est fabriqué en ajoutant composés métalliques au verre ou en pulvérisant la surface avec du chlorure stanneux ou du chlorure de plomb et en le réchauffant dans une atmosphère réductrice. Les verres anciens semblent irisés par la réflexion de la lumière sur de nombreuses couches d'altération.
Le verre dichroïque est un effet irisé dans lequel le verre semble être de différentes couleurs, selon l'angle sous lequel il est vu. Cet effet est provoqué par l'application de très fines couches de métaux colloïdaux (par exemple, de l'or ou de l'argent) sur le verre. Les couches minces sont généralement recouvertes de verre transparent pour les protéger de l'usure ou de l'oxydation.