Les chercheurs ont été stupéfaits lorsque, à l'automne 2007, ils ont découvert que la banquise toute l'année dans le océan Arctique avait perdu environ 20% de sa masse en seulement deux ans, établissant un nouveau record depuis que l'imagerie satellite a commencé à documenter le terrain en 1978. Sans action pour empêcher le changement climatique, certains scientifiques pensent que, à ce rythme, toute la glace toute l'année dans l'Arctique pourrait disparaître dès 2030.
Cette réduction massive a permis à une voie de navigation sans glace de s'ouvrir à travers la légendaire Passage du Nord-Ouest le long du nord du Canada, de l'Alaska et du Groenland. Alors que l'industrie du transport maritime - qui a maintenant un accès facile au nord entre l'Atlantique et Océans du Pacifique- peut-être applaudit ce développement «naturel», mais il arrive à un moment où les scientifiques s'inquiètent de l'impact de l'élévation du niveau des mers dans le monde. L'élévation actuelle du niveau de la mer est une conséquence de la fonte de la glace arctique, dans une certaine mesure, mais le blâme est plus axé sur la fonte des calottes glaciaires et l'expansion thermique de l'eau à mesure qu'elle se réchauffe.
L'impact de l'élévation du niveau de la mer
Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur les changements climatiques, composé d'éminents climatologues, le niveau de la mer a augmenté de 3,1 millimètres par an depuis 1993, soit 7,5 pouces entre 1901 et 2010. Et le Programme des Nations Unies pour l'environnement estime qu'environ 80% de la population vit à moins de 62 miles de la côte, dont environ 40% à moins de 37 miles d'un littoral.
le Fonds mondial pour la nature (WWF) rapporte que les nations insulaires de basse altitude, en particulier dans les régions équatoriales, ont été les plus durement touchées par ce phénomène, et certaines sont menacées de disparition totale. Les mers montantes ont déjà englouti deux îles inhabitées de la Pacifique central. Aux Samoa, des milliers de résidents ont déménagé sur des terrains plus élevés alors que les rivages ont reculé de jusqu'à 160 pieds. Et les insulaires de Tuvalu se bousculent pour trouver de nouvelles maisons alors que l'intrusion d'eau salée a fait leur les eaux souterraines imbuvables alors que les ouragans et les houles de plus en plus forts ont dévasté le littoral structures.
Le WWF déclare que l'élévation du niveau de la mer dans les régions tropicales et subtropicales du monde a inondé les écosystèmes côtiers, décimant les populations locales de plantes et d'animaux sauvages. Au Bangladesh et en Thaïlande, les forêts côtières de mangroves - tampons importants contre les tempêtes et les raz de marée - cèdent la place à l'eau des océans.
Ça va empirer avant de s'améliorer
Malheureusement, même si nous limitons les émissions liées au réchauffement climatique aujourd'hui, ces problèmes risquent de s'aggraver avant de s'améliorer. Selon le géophysicien marin Robin Bell de l'Université Columbia Institut de la Terre, le niveau de la mer s'élève d'environ 1/16 ”pour chaque 150 miles cubes de glace qui fond sur l'un des pôles.
"Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais considérez le volume de glace maintenant enfermé dans les trois plus grandes calottes glaciaires de la planète", écrit-elle dans un récent numéro de Scientific American. «Si la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental devait disparaître, le niveau de la mer augmenterait de près de 19 pieds; la glace dans le Groenland la calotte glaciaire pourrait ajouter 24 pieds à cela; et la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental pourrait ajouter encore 170 pieds au niveau des océans du monde: plus de 213 pieds en tout. " Cloche souligne la gravité de la situation en soulignant que la Statue de la Liberté de 150 pieds de haut pourrait être complètement submergée dans une affaire des décennies.
Un tel scénario de catastrophe est peu probable, mais une étude importante a été publiée en 2016 évoquant le très réel possibilité qu'une grande partie de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental s'effondre, augmentant le niveau de la mer de 3 pieds par 2100. Pendant ce temps, de nombreuses villes côtières sont déjà confrontés à des inondations côtières de plus en plus fréquentes et se précipitent pour mettre au point des solutions d'ingénierie coûteuses qui peuvent ou non suffire à empêcher la montée des eaux.