Une minute avant 8 heures du matin, heure locale, un colossal tremblement de terre a commencé à secouer la partie nord de Sumatra et la mer d'Andaman au nord. Sept minutes plus tard, une partie du indonésien la zone de subduction de 1 200 kilomètres de long avait glissé d'une distance moyenne de 15 mètres. L'ampleur du moment de l'événement a finalement été estimée à 9,3, ce qui en fait l'un des les plus grands tremblements de terre enregistrés depuis que les sismographes ont été inventés vers 1900.
La secousse a été ressentie dans toute l'Asie du Sud-Est et a causé des ravages dans le nord de Sumatra et dans les îles Nicobar et Andaman. L'intensité locale atteint IX sur les 12 points Échelle Mercalli dans la capitale de Sumatra, Banda Aceh, un niveau qui cause des dommages universels et l'effondrement généralisé des structures. Bien que l'intensité du tremblement n'ait pas atteint le maximum sur l'échelle, le mouvement a duré plusieurs minutes - la durée du tremblement est la principale différence entre les événements de magnitude 8 et 9.
Un grand tsunami déclenchée par le tremblement de terre qui s'est propagé au large de la côte de Sumatra. Le pire d'entre eux a emporté des villes entières d'Indonésie, mais tous les pays du littoral de l'océan Indien ont également été touchés. En Indonésie, quelque 240 000 personnes sont décédées des suites du séisme et du tsunami. Environ 47 000 personnes supplémentaires sont mortes, de la Thaïlande à la Tanzanie, lorsque le tsunami a frappé sans avertissement au cours des prochaines heures.
Ce tremblement de terre a été le premier événement de magnitude 9 à être enregistré par le Global Seismographic Network (GSN), un ensemble mondial de 137 instruments de première qualité. La station GSN la plus proche, au Sri Lanka, a enregistré 9,2 cm de mouvement vertical sans distorsion. Comparez cela à 1964, lorsque les machines du réseau sismique normalisé mondial ont été mises à l'échelle pendant des heures par le séisme du 27 mars en Alaska. Le tremblement de terre de Sumatra prouve que le réseau GSN est suffisamment robuste et sensible pour être utilisé détection des tsunamis et alertes si les bonnes ressources peuvent être dépensées pour soutenir l'instrumentation et installations.
Les données du GSN incluent des faits surprenants. À chaque endroit sur Terre, le sol a été soulevé et abaissé d'au moins un centimètre entier par les ondes sismiques de Sumatra. Les ondes de surface de Rayleigh ont parcouru la planète plusieurs fois avant de se dissiper. L'énergie sismique a été libérée à des longueurs d'onde si longues qu'elles représentaient une fraction substantielle de la circonférence de la Terre. Leurs modèles d'interférence ont formé des ondes stationnaires, comme les oscillations rythmiques dans une grande bulle de savon. En effet, le tremblement de terre de Sumatra a fait sonner la Terre avec ces oscillations libres comme un marteau sonne une cloche.
Les "notes" de la cloche, ou modes vibratoires normaux, sont à des fréquences extrêmement basses: les deux modes les plus forts ont des durées d'environ 35,5 et 54 minutes. Ces oscillations se sont éteintes en quelques semaines. Un autre mode, le soi-disant mode de respiration, consiste à faire monter et descendre la Terre entière à la fois avec une période de 20,5 minutes. Cette impulsion était détectable pendant plusieurs mois après. (Un surprenant papier par Cinna Lomnitz et Sara Nilsen-Hopseth suggère que le tsunami était en fait alimenté par ces modes normaux.)
IRIS, les instituts de recherche incorporés pour la sismologie, a compilé les résultats scientifiques du tremblement de terre de Sumatra sur une page spéciale avec beaucoup d'informations de fond. L'U.S. Geological Survey propose également un certain nombre de ressources pour débutants et non techniques sur le séisme.
À l'époque, les commentateurs de la communauté scientifique ont dénoncé l'absence d'un système d'alerte aux tsunamis dans les océans Indien et Atlantique, 40 ans après le début du système du Pacifique. C'était un scandale. Mais un plus grand scandale était le fait que tant de personnes, y compris des milliers de personnes du premier monde soi-disant bien éduquées citoyens qui étaient là en vacances, se tenaient juste là et sont morts alors que les signes clairs de yeux. Ce fut un échec de l'éducation.
Une vidéo sur le tsunami de 1998 en Nouvelle-Guinée - a suffi pour sauver la vie de tout un village de Vanuatu en 1999. Juste une vidéo! Si chaque école du Sri Lanka, chaque mosquée de Sumatra, chaque chaîne de télévision en Thaïlande avait diffusé une telle vidéo de temps en temps, quelle aurait été l'histoire à la place ce jour-là?