L'hypothèse d'efficience des marchés a historiquement été l'une des principales pierres angulaires du la finance recherche. Proposé par Eugene Fama de l'Université de Chicago dans les années 1960, le concept général de l'hypothèse des marchés efficients est que les marchés sont «efficaces sur le plan de l'information» - en d'autres termes, que les prix des actifs sur les marchés financiers reflètent toutes les informations pertinentes atout. L'une des implications de cette hypothèse est que, comme il n'y a pas de tarification persistante des actifs, il est pratiquement impossible de prédire de manière cohérente prix des actifs afin de "battre le marché" - c'est-à-dire générer des rendements supérieurs à la moyenne du marché sans encourir plus de risques que le marché.
L'intuition derrière l'hypothèse des marchés efficaces est assez simple - si le prix de marché d'une action ou d'une obligation était inférieur à ce que les informations disponibles suggéreraient, les investisseurs pourraient (et bénéficieraient)
stratégies d'arbitrage) en achetant l'actif. Cette augmentation de la demande, cependant, ferait monter le prix de l'actif jusqu'à ce qu'il ne soit plus «sous-évalué». À l'inverse, si le prix de marché d'une action ou d'une obligation était supérieur à ce les informations disponibles suggèrent que cela devrait être le cas, les investisseurs pourraient (et gagneraient) à vendre l'actif (soit en vendant l'actif purement ou simplement en vendant à découvert un actif qu'ils posséder). Dans ce cas, l'augmentation de l'offre de l'actif ferait baisser le prix de l'actif jusqu'à ce qu'il ne soit plus «surévalué». Dans les deux cas, le le motif de profit des investisseurs sur ces marchés conduirait à une tarification "correcte" des actifs et à aucune opportunité table.Techniquement parlant, l'hypothèse des marchés efficients se présente sous trois formes. La première forme, connue sous le nom de forme faible (ou efficacité de forme faible), postule que les cours futurs ne peuvent être prédits à partir d'informations historiques sur les prix et les rendements. En d'autres termes, la forme faible de l'hypothèse des marchés efficients suggère que les prix des actifs suivent un marche aléatoire et que toute information qui pourrait être utilisée pour prédire les prix futurs est indépendante du passé des prix.
La deuxième forme, connue sous le nom de forme semi-forte (ou efficacité semi-forte), suggère que les cours des actions réagissent presque immédiatement à toute nouvelle information publique sur un actif. En outre, la forme semi-forte de l'hypothèse des marchés efficients prétend que les marchés ne réagissent pas de manière excessive ou insuffisante aux nouvelles informations.
La troisième forme, connue sous le nom de forme forte (ou efficacité de forme forte), indique que les prix des actifs s'ajustent presque instantanément non seulement aux nouvelles informations publiques mais également aux nouvelles informations privées.
En termes plus simples, la forme faible de l'hypothèse des marchés efficients implique qu'un investisseur ne peut pas constamment battre le marché avec un modèle qui utilise uniquement les prix et les rendements historiques en tant qu'intrants, la forme semi-forte de l'hypothèse des marchés efficients implique qu'un investisseur ne peut pas systématiquement battre le marché avec un modèle qui intègre tous les informations, et la forme forte de l'hypothèse des marchés efficaces implique qu'un investisseur ne peut pas systématiquement battre le marché même si son modèle intègre des informations privées sur un atout.
Une chose à garder à l'esprit concernant l'hypothèse d'efficience des marchés est qu'elle n'implique pas que personne ne profite jamais d'ajustements des prix des actifs. Selon la logique exposée ci-dessus, les bénéfices reviennent aux investisseurs dont les actions déplacent les actifs à leurs prix «corrects». Dans l'hypothèse où différents investisseurs arrivent en premier sur le marché dans chacun de ces cas, cependant, aucun investisseur n'est en mesure de tirer systématiquement profit de ces ajustements de prix. (Les investisseurs qui étaient toujours en mesure de participer à l'action en premier ne le feraient pas parce que les prix des actifs étaient prévisibles mais parce qu'ils avaient un avantage informationnel ou d'exécution, ce qui n'est pas vraiment incompatible avec le concept de marché Efficacité.)
Les preuves empiriques de l'hypothèse des marchés efficaces sont quelque peu mitigées, bien que l'hypothèse de la forme forte ait été assez régulièrement réfutée. En particulier, Finance comportementale les chercheurs visent à documenter les façons dont les marchés financiers sont inefficaces et les situations dans lesquelles les prix des actifs sont au moins partiellement prévisibles. De plus, les chercheurs en finance comportementale remettent en question l'hypothèse des marchés efficients sur en documentant les deux biais cognitifs qui éloignent le comportement des investisseurs de la rationalité et limites à arbitrage qui empêchent les autres de tirer parti des biais cognitifs (et, ce faisant, de maintenir l'efficacité des marchés).