La pénurie d'eau douce pose déjà des problèmes majeurs à plus d'un milliard de personnes dans le monde, principalement dans les pays en développement arides. le Organisation mondiale de la santé prévoit qu'au milieu du siècle, quatre milliards d'entre nous - près des deux tiers de la population mondiale actuelle - seront confrontés à de graves pénuries d'eau douce.
La croissance démographique stimule la quête d'eau par dessalement
Avec le population humaine devrait augmenter de 50% d'ici 2050, les gestionnaires de ressources recherchent de plus en plus des scénarios alternatifs pour étancher la soif croissante du monde. Dessalement - un processus par lequel l'eau océanique sous haute pression est poussée à travers de minuscules filtres à membrane et distillé dans l'eau potable - est considéré par certains comme l'une des solutions les plus prometteuses à la problème. Mais les critiques soulignent que cela ne va pas sans ses coûts économiques et environnementaux.
Coûts et impact environnemental du dessalement
Selon le but non lucratif Veille sur l'eau et la nourriture, l'eau de mer dessalée est la forme d'eau douce la plus chère, étant donné les coûts d'infrastructure de la collecte, de la distillation et de la distribution. Le groupe rapporte qu'aux États-Unis, l'eau dessalée coûte au moins cinq fois plus cher à récolter que les autres sources d'eau douce. Des coûts élevés similaires constituent également un obstacle majeur aux efforts de dessalement dans les pays pauvres, où les fonds limités sont déjà trop limités.
Sur le plan environnemental, le dessalement généralisé pourrait avoir un lourd tribut sur la biodiversité des océans. «L'eau de l'océan est remplie de créatures vivantes, et la plupart d'entre elles sont perdues dans le processus de dessalement», explique Sylvia Earle, l'une des plus importantes au monde biologistes marins et un explorateur en résidence du National Geographic. «La plupart sont microbiens, mais les tuyaux d'admission des usines de dessalement absorbent également les larves d'une coupe transversale de la vie en mer, ainsi que certains organismes assez grands… une partie du coût caché de faire des affaires », a-t-elle dit.
Earle souligne également que les résidus très salés des restes de dessalement doivent être éliminés correctement, et pas seulement rejetés dans la mer. Food & Water Watch est d'accord, avertissant que les zones côtières déjà battues par les eaux de ruissellement urbaines et agricoles peuvent difficilement se permettre d'absorber des tonnes de boues d'eau salée concentrées.
Le dessalement est-il la meilleure option?
Food & Water Watch plaide plutôt pour de meilleures pratiques de gestion de l'eau douce. "Le dessalement de l'océan masque le problème croissant de l'approvisionnement en eau au lieu de se concentrer sur la gestion de l'eau et la réduction de l'utilisation de l'eau", rapporte le groupe, citant une étude récente qui a révélé que la Californie peut répondre à ses besoins en eau pour les 30 prochaines années en mettant en œuvre une eau urbaine rentable préservation. Le dessalement est "une option d'approvisionnement spéculative et coûteuse qui drainera les ressources des solutions plus pratiques", dit le groupe. Bien sûr, la récente Sécheresse en Californie renvoyé tout le monde à leurs planches à dessin, et l'appel du dessalement a repris. Une usine fournissant de l'eau à 110 000 clients a ouvert ses portes en décembre 2015 à Carlsbad, au nord de San Diego, pour un coût déclaré de 1 milliard de dollars.
La pratique du dessalement de l'eau salée est de plus en plus courante dans le monde. Ted Levin du Conseil de défense des ressources naturelles indique que plus de 12 000 usines de dessalement fournissent déjà de l'eau douce dans 120 pays, principalement moyen-Orient et les Caraïbes. Et les analystes s'attendent à une croissance significative du marché mondial de l'eau dessalée au cours des prochaines décennies. Les défenseurs de l'environnement devront peut-être se contenter de pousser à «écologiser» la pratique autant que possible au lieu de l'éliminer complètement.
Édité par Frédéric Beaudry.