S'il est vrai que vraies éponges de mer sont utilisés depuis l’Empire romain, des alternatives synthétiques faites principalement de pâte de bois sont devenues monnaie courante au milieu du 20e siècle, lorsque DuPont perfectionna le processus de fabrication. Aujourd'hui, la plupart des éponges que nous utilisons sont fabriquées à partir d'une combinaison de pâte de bois (cellulose), de cristaux de sulfate de sodium, de fibres de chanvre et d'adoucissants chimiques.
Alternatives artificielles aux éponges de mer
Bien que certains défenseurs des forêts dénoncent l'utilisation de la pâte de bois pour produire des éponges, affirmant que le processus encourage l'exploitation forestière, la fabrication d'éponges à base de cellulose est une affaire assez propre. Aucun sous-produit nocif ne résulte et il y a peu de déchets, car les garnitures sont broyées et recyclées dans le mélange.
Un autre type courant d'éponge artificielle est en mousse de polyuréthane. Ces éponges excellent au nettoyage, mais sont moins idéales d'un point de vue environnemental, car le processus de fabrication repose sur
ozone-des hydrocarbures appauvris (qui devraient être éliminés d'ici 2030) pour donner forme à la mousse. De plus, le polyuréthane peut émettre du formaldéhyde et d'autres irritants et peut former des dioxines cancérigènes lorsqu'il est incinéré.Valeur commerciale des éponges de mer réelles
De véritables éponges de mer sont encore vendues aujourd'hui, utilisées pour tout, du nettoyage de l'extérieur des voitures et des bateaux à l'élimination du maquillage et à l'exfoliation de la peau. Produit d'au moins 700 millions d'années d'évolution, les éponges marines sont parmi les organismes vivants les plus simples du monde. Ils survivent en filtrant les plantes microscopiques et l'oxygène de l'eau, se développant lentement sur plusieurs décennies. Commercialement, ils sont appréciés pour leur douceur naturelle et leur résistance au déchirement, ainsi que leur capacité à absorber et à évacuer de grandes quantités d'eau. Les scientifiques connaissent plus de 5000 espèces différentes, bien que nous n'en récoltions qu'une poignée, comme le nid d'abeille exfoliant (Hippospongia communis) et le Fina lisse et soyeux (Spongia officinalis).
Éponges de mer dans l'écosystème
Les écologistes sont soucieux de protéger les éponges de mer, surtout parce que nous en savons encore si peu à leur sujet, notamment en ce qui concerne leur utilité médicinale potentielle et leur rôle dans la chaîne. Par exemple, les chercheurs sont optimistes que les produits chimiques émis par certaines éponges marines vivantes pourraient être synthétisés pour créer de nouveaux traitements contre l'arthrite et peut-être même des combattants du cancer. Et les éponges de mer sont la principale source de nourriture pour les espèces en voie de disparition tortues imbriquées. La diminution des quantités d'éponge naturelle pourrait pousser la créature préhistorique au bord du gouffre jusqu'à l'extinction.
Menaces pour les éponges de mer
Selon le Australian Marine Conservation Society, les éponges de mer sont menacées non seulement par la surexploitation mais aussi par le rejet des eaux usées et le ruissellement des eaux pluviales, ainsi que par le dragage des pétoncles. Le réchauffement climatique, qui a augmenté la température de l'eau et modifié en conséquence la chaîne alimentaire des océans et l'environnement des fonds marins, est également un facteur. L'organisation rapporte que très peu de jardins d'éponges sont protégés, et plaide pour la création des aires marines protégées et des méthodes de pêche plus sensibles dans les régions où subsistent des éponges de mer abondant.