En paléontologie, nommer correctement un nouveau genre d'animal éteint peut souvent être une affaire longue et torturée. Eohippus, alias Hyracotherium, est une bonne étude de cas: cette cheval préhistorique a été décrit pour la première fois par le célèbre paléontologue du 19e siècle Richard Owen, qui l'a confondu avec un ancêtre du hyrax, un petit mammifère à sabots - d'où le nom qu'il lui a donné en 1876, grec pour «mammifère hyrax-like».
Quelques décennies plus tard, un autre éminent paléontologue, Othniel C. le marais, a donné à un squelette similaire découvert en Amérique du Nord le nom le plus mémorable d'Eohippus, ou «cheval de l'aube».
Comme Hyracotherium et Eohippus ont longtemps été considérés comme identiques, les règles de la paléontologie ont dicté que ce mammifère devait être appelé par son nom d'origine, celui attribué par Owen. Peu importe qu'Eohippus était le nom utilisé dans d'innombrables encyclopédies, livres pour enfants et émissions de télévision.
Maintenant, le poids de l'opinion est que Hyracotherium et Eohippus étaient étroitement liés, mais ils n'étaient pas identiques. Le résultat est qu'il est une fois de plus casher de se référer au spécimen américain, au moins, comme Eohippus.
De manière amusante, le défunt scientifique évolutionniste Stephen Jay Gould s'est élevé contre la représentation d'Eohippus dans les médias populaires comme un mammifère de la taille d'un renard, alors qu'en fait, c'était la taille d'un cerf.
Ancêtre des chevaux modernes
Il existe une confusion similaire quant à savoir si Eohippus ou Hyracotherium mérite d'être appelé le «premier cheval». Quand tu rentres le record fossile de 50 millions d'années environ, il peut être difficile, presque impossible, d'identifier les formes ancestrales espèce.
Aujourd'hui, la plupart des paléontologues classent Hyracotherium comme un "paléothere", c'est-à-dire un périssodactyle, ou ongulés à doigts impairs, ancestraux des chevaux et des mammifères géants phytophages connus sous le nom de brontotheres par Brontotherium, la «bête du tonnerre». Son proche cousin Eohippus, en revanche, semble mériter une place plus fermement dans l'équide que dans l'arbre de la famille des palaeotheres, bien que, bien sûr, débat.
Quoi que vous choisissiez de l'appeler, Eohippus était clairement au moins en partie ancestral à tous les chevaux modernes, ainsi qu'aux nombreuses espèces de chevaux préhistoriques, telles que Epihippus et Merychippus, qui parcourait les plaines nord-américaines et eurasiennes des périodes tertiaire et quaternaire. Comme avec beaucoup de ces précurseurs évolutifs, Eohippus ne ressemblait pas beaucoup à un cheval, avec son corps mince et semblable à un cerf de 50 livres et ses pieds à trois et quatre doigts.
De plus, à en juger par la forme de ses dents, Eohippus grignotait des feuilles basses plutôt que de l'herbe. Au début Éocène époque, durant laquelle Eohippus a vécu, les graminées n'avaient pas encore traversé les plaines nord-américaines, ce qui a stimulé l'évolution des équidés herbivores.
Faits sur Eohippus
Eohippus, grec pour «cheval d'aube», prononcé EE-oh-HIP-us; également connu (peut-être pas correctement) comme Hyracotherium, grec pour «bête hyrax-like», prononcé HIGH-rack-oh-THEE-ree-um
Habitat: Terres boisées d'Amérique du Nord et d'Europe occidentale
Époque historique: Éocène moyen-ancien (il y a 55 à 45 millions d'années)
Taille et poids: Environ deux pieds de haut et 50 livres
Régime: Les plantes
Caractéristiques distinctives: Petite taille; pieds avant et arrière à quatre doigts