Première guerre mondiale: une bataille à mort

En 1918, Première Guerre mondiale était en cours depuis plus de trois ans. Malgré l'impasse sanglante qui a continué de s'ensuivre sur le front occidental suite aux échecs de Offensives britannique et française à Ypres et Aisne, les deux parties avaient des raisons d'espérer en raison de deux événements 1917. Pour les Alliés (Grande-Bretagne, France et Italie), les États-Unis étaient entrés en guerre le 6 avril et mettaient à contribution leur puissance industrielle et leurs vastes effectifs. À l'est, la Russie, déchirée par la révolution bolchevique et la guerre civile qui en a résulté, avait demandé un armistice avec les puissances centrales (Allemagne, Autriche-Hongrie, Bulgarie et Empire ottoman) le 15 décembre, libérant un grand nombre de soldats pour le service sur d'autres fronts. En conséquence, les deux alliances sont entrées dans la nouvelle année avec optimisme quant à la victoire finale.

Bien que les États-Unis aient rejoint le conflit en avril 1917, il a fallu du temps à la nation pour mobiliser la main-d'œuvre à grande échelle et réorganiser ses industries pour la guerre. En mars 1918, seulement 318 000 Américains étaient arrivés en France. Ce nombre a commencé à grimper rapidement tout au long de l'été et, en août, 1,3 million d'hommes étaient déployés à l'étranger. À leur arrivée, de nombreux commandants britanniques et français de haut rang ont souhaité utiliser les unités américaines en grande partie non entraînées comme remplaçants au sein de leurs propres formations. Un tel plan a été catégoriquement opposé par le commandant de la Force expéditionnaire américaine,

Alors que le nombre massif de troupes américaines qui se formaient aux États-Unis finirait par jouer un rôle décisif, la défaite de la Russie a fourni à l'Allemagne un avantage immédiat sur le De face. Libérés de mener une guerre sur deux fronts, les Allemands ont pu transférer plus de trente divisions de vétérans vers l'ouest tout en ne laissant qu'une force squelette pour assurer le respect par la Russie des Traité de Brest-Litovsk.

Ces troupes ont fourni aux Allemands une supériorité numérique sur leurs adversaires. Conscient qu'un nombre croissant de troupes américaines annulera bientôt l'avantage que l'Allemagne avait gagné, le général Erich Ludendorff a commencé à planifier une série d'offensives pour amener rapidement la guerre sur le front occidental conclusion. Surnommée la Kaiserschlacht (bataille de Kaiser), les offensives du printemps 1918 devaient consister en quatre assauts majeurs nommés Michael, Georgette, Blücher-Yorck et Gneisenau. Comme les effectifs allemands manquaient, il était impératif que le Kaiserschlacht réussisse car les pertes ne pouvaient pas être efficacement remplacées.

La première et la plus grande de ces offensives, Opération Michael, était destiné à frapper le Corps expéditionnaire britannique (BEF) le long de la Somme dans le but de le couper des Français au sud. Le plan d'assaut prévoyait que quatre armées allemandes franchiraient les lignes du BEF, puis se dirigeraient vers le nord-ouest pour se diriger vers la Manche. À la tête de l'attaque, il y aurait des unités spéciales de stormtrooper dont les ordres les invitaient à pénétrer profondément dans Les positions britanniques, contournant les points forts, dans le but de perturber les communications et les renforts.

À partir du 21 mars 1918, Michael a vu les forces allemandes attaquer le long d'un front de quarante milles. Frappant dans les troisième et cinquième armées britanniques, l'assaut a brisé les lignes britanniques. Alors que la troisième armée tenait largement, la cinquième armée a commencé une retraite de combat. Alors que la crise évoluait, le commandant du BEF, le maréchal Sir Douglas Haig, a demandé des renforts à son homologue français, Général Philippe Pétain. Cette demande a été refusée car Pétain était soucieux de protéger Paris. En colère, Haig a pu forcer une conférence alliée le 26 mars à Doullens.

Cette réunion a abouti à la nomination Général Ferdinand Foch en tant que commandant allié global. Alors que les combats se poursuivaient, la résistance britannique et française commença à fusionner et la poussée de Ludendorff commença à ralentir. Désespéré de reprendre l'offensive, il a ordonné une série de nouvelles attaques le 28 mars, bien qu'ils préfèrent exploiter les succès locaux plutôt que de faire avancer les objectifs stratégiques de l'opération. Ces attaques n'ont pas permis de réaliser des gains substantiels et l'opération Michael s'est arrêtée à Villers-Bretonneux en périphérie d'Amiens.

Malgré l'échec stratégique de Michael, Ludendorff a immédiatement lancé l'Opération Georgette (Offensive Lys) en Flandre le 9 avril. En attaquant les Britanniques autour d'Ypres, les Allemands ont cherché à capturer la ville et à forcer les Britanniques à regagner la côte. En près de trois semaines de combats, les Allemands ont réussi à récupérer le pertes territoriales de Passchendaele et avancé au sud d'Ypres. Le 29 avril, les Allemands n'avaient toujours pas pris Ypres et Ludendorff arrêté l'offensive.

Tournant son attention vers le sud des Français, Ludendorff a commencé l'opération Blücher-Yorck (troisième bataille de l'Aisne) le 27 mai. Concentrant leur artillerie, les Allemands attaquent la vallée de l'Oise en direction de Paris. Surplombant la crête du Chemin des Dames, les hommes de Ludendorff avancent rapidement alors que les Alliés commencent à engager des réserves pour arrêter l'offensive. Les forces américaines ont joué un rôle dans l'arrêt des Allemands lors d'intenses combats à Château-Thierry et Bois Belleau.

Le 3 juin, alors que les combats faisaient toujours rage, Ludendorff décida de suspendre Blücher-Yorck en raison de problèmes d'approvisionnement et de pertes croissantes. Alors que les deux camps ont perdu un nombre similaire d'hommes, les Alliés possédaient une capacité de L'Allemagne manquait. Cherchant à élargir les gains de Blücher-Yorck, Ludendorff a commencé l'opération Gneisenau le 9 juin. Attaquant sur la bordure nord du saillant de l'Aisne le long de la rivière Matz, ses troupes ont réalisé des gains initiaux mais ont été stoppées dans les deux jours.

Avec l'échec des offensives du printemps, Ludendorff avait perdu une grande partie de la supériorité numérique sur laquelle il avait compté pour remporter la victoire. Avec des ressources limitées restantes, il espérait lancer une attaque contre les Français dans le but d'attirer les troupes britanniques au sud de la Flandre. Cela permettrait alors une nouvelle attaque sur ce front. Avec le soutien du Kaiser Wilhelm II, Ludendorff a ouvert le Deuxième bataille de la Marne le 15 juillet.

Attaquant des deux côtés de Reims, les Allemands ont fait quelques progrès. Les services de renseignement français avaient averti de l'attaque et Foch et Pétain avaient préparé un contre-coup. Lancée le 18 juillet, la contre-attaque française, soutenue par les troupes américaines, était dirigée par la 10e armée du général Charles Mangin. Soutenu par d'autres troupes françaises, l'effort mena bientôt d'encercler ces troupes allemandes dans le saillant. Battu, Ludendorff a ordonné un retrait de la zone menacée. La défaite sur la Marne met fin à ses projets de monter un nouvel assaut en Flandre.

À la suite de la désastreuse bataille de Caporetto à l'automne 1917, le chef d'état-major italien détesté, le général Luigi Cadorna, est limogé et remplacé par le général Armando Diaz. La position italienne derrière la rivière Piave a été encore renforcée par l'arrivée de formations importantes de troupes britanniques et françaises. À travers les lignes, les forces allemandes avaient été largement rappelées pour être utilisées dans les offensives du printemps, mais elles avaient été remplacées par des troupes austro-hongroises qui avaient été libérées du front de l'Est.

Un débat s'ensuivit parmi le haut commandement autrichien concernant la meilleure façon de finir les Italiens. Enfin, le nouveau chef d'état-major autrichien, Arthur Arz von Straussenburg, a approuvé un plan pour lancer une attaque à deux volets, l'un se déplaçant vers le sud depuis les montagnes et l'autre à travers la rivière Piave. En avançant le 15 juin, l'avance autrichienne a été rapidement freinée par les Italiens et leurs alliés avec De lourdes pertes.

La défaite a conduit l'empereur Karl I d'Autriche-Hongrie à chercher une solution politique au conflit. Le 2 octobre, il a contacté le président américain Woodrow Wilson et a exprimé sa volonté de conclure un armistice. Douze jours plus tard, il a remis à ses peuples un manifeste qui a transformé l’État en fédération de nationalités. Ces efforts se sont révélés trop tard, la multitude d'ethnies et de nationalités qui ont formé l'empire ayant commencé à proclamer leurs propres États. Avec l'effondrement de l'empire, les armées autrichiennes au front ont commencé à s'affaiblir.

Dans cet environnement, Diaz a lancé une offensive majeure à travers la Piave le 24 octobre. Surnommé la bataille de Vittorio Veneto, les combats ont vu de nombreux Autrichiens monter une défense rigide, mais leur ligne s'est effondrée après que les troupes italiennes ont franchi une brèche près de Sacile. Repoussant les Autrichiens, la campagne de Diaz s'achève une semaine plus tard sur le territoire autrichien. Cherchant à mettre fin à la guerre, les Autrichiens ont demandé l'armistice le 3 novembre. Les conditions ont été fixées et l'armistice avec l'Autriche-Hongrie a été signé près de Padoue ce jour-là, prenant effet le 4 novembre à 15h00.

L'échec des offensives du printemps a coûté à l'Allemagne près d'un million de victimes. Bien que des progrès aient été accomplis, la percée stratégique n'a pas eu lieu. En conséquence, Ludendorff s'est retrouvé à court de troupes avec une ligne plus longue à défendre. Pour compenser les pertes subies au début de l'année, le haut commandement allemand a estimé qu'il faudrait 200 000 recrues par mois. Malheureusement, même en faisant appel à la classe de conscription suivante, seulement 300 000 au total étaient disponibles.

Bien que le chef d'état-major allemand, le général Paul von Hindenburg, soit resté irréprochable, les membres du général Le personnel a commencé à critiquer Ludendorff pour ses échecs sur le terrain et son manque d'originalité dans la détermination stratégie. Alors que certains officiers ont plaidé pour un retrait de la ligne Hindenburg, d'autres ont estimé que le moment était venu d'ouvrir des négociations de paix avec les Alliés. Ignorant ces suggestions, Ludendorff est resté attaché à l'idée de décider de la guerre par des moyens militaires, malgré le fait que les États-Unis aient déjà mobilisé quatre millions d'hommes. De plus, les Britanniques et les Français, bien que gravement saignés, avaient développé et étendu leurs forces de chars pour compenser leur nombre. L'Allemagne, dans une erreur militaire clé, n'avait pas réussi à égaler les Alliés dans le développement de ce type de technologie.

Après avoir arrêté les Allemands, Foch et Haig ont commencé les préparatifs de riposte. Au début de l'Offensive des Cent Jours des Alliés, le coup initial fut de tomber à l'est d'Amiens pour ouvrir les voies ferrées traversant la ville et récupérer la vieux champ de bataille de la Somme. Supervisée par Haig, l'offensive était centrée sur la quatrième armée britannique. Après des discussions avec Foch, il a été décidé d'inclure la première armée française au sud. À partir du 8 août, le offensive invoquée par surprise et l'utilisation d'armures plutôt que le bombardement préliminaire typique. Attrapant l'ennemi au dépourvu, les forces australiennes et canadiennes au centre ont franchi les lignes allemandes et avancé de 7 à 8 milles.

À la fin de la première journée, cinq divisions allemandes avaient été brisées. Le total des pertes allemandes s'élevait à plus de 30 000, ce qui a conduit Ludendorff à qualifier le 8 août de "jour noir des Allemands". Armée. "Au cours des trois jours suivants, les forces alliées ont poursuivi leur avance, mais ont rencontré une résistance accrue que les Allemands rallié. Arrêtant l'offensive le 11 août, Haig est réprimandé par Foch qui souhaite qu'elle se poursuive. Plutôt que de combattre pour accroître la résistance allemande, Haig a ouvert la deuxième bataille de la Somme le 21 août, la troisième armée attaquant Albert. Albert est tombé le lendemain et Haig a élargi l'offensive avec la deuxième bataille d'Arras le 26 août. Les combats ont vu les Britanniques avancer alors que les Allemands se repliaient sur les fortifications de la ligne Hindenburg, abandonnant les gains de Opération Michael.

Les Allemands titubant, Foch planifia une offensive massive qui verrait plusieurs lignes d'avance converger sur Liège. Avant de lancer son attaque, Foch a ordonné la réduction des saillants à Havrincourt et Saint-Mihiel. Attaquant le 12 septembre, les Britanniques réduisirent rapidement la première, tandis que la seconde fut prise par la Première armée américaine de Pershing lors de la première offensive américaine de la guerre.

Déplaçant les Américains vers le nord, Foch a utilisé les hommes de Pershing pour ouvrir sa dernière campagne le 26 septembre lorsqu'ils ont commencé la Offensive Meuse-Argonne, où Sergent Alvin C. York s'est distingué. Alors que les Américains attaquaient vers le nord, le roi Albert Ier de Belgique mena une force combinée anglo-belge en avant près d'Ypres deux jours plus tard. Le 29 septembre, la principale offensive britannique a commencé contre la ligne Hindenburg avec la bataille du canal de Saint-Quentin. Après plusieurs jours de combats, les Britanniques ont franchi la ligne le 8 octobre lors de la bataille du Canal du Nord.

Alors que les événements sur le champ de bataille se déroulaient, Ludendorff a subi une panne le 28 septembre. Retrouvant son sang-froid, il se rendit à Hindenburg ce soir-là et déclara qu'il n'y avait pas d'autre alternative que de chercher un armistice. Le lendemain, le Kaiser et les hauts responsables du gouvernement en ont été informés au siège de Spa, en Belgique.

En janvier 1918, le président Wilson avait produit Quatorze points sur laquelle une paix honorable garantissant l’harmonie mondiale future pourrait être établie. C'est sur la base de ces points que le gouvernement allemand a choisi de s'adresser aux Alliés. La position allemande a été encore compliquée par la détérioration de la situation en Allemagne, car les pénuries et les troubles politiques ont balayé le pays. En nommant le modéré prince Max de Baden comme chancelier, le Kaiser comprit que l'Allemagne devrait se démocratiser dans le cadre de tout processus de paix.

Au front, Ludendorff commença à retrouver son sang-froid et l'armée, bien qu'en retrait, contestait chaque parcelle de terrain. En progressant, les Alliés ont continué de se diriger vers la Frontière allemande. Ne voulant pas abandonner le combat, Ludendorff a composé une proclamation qui a défié le chancelier et a renoncé aux propositions de paix de Wilson. Bien que rétractée, une copie parvint à Berlin incitant le Reichstag contre l'armée. Convoqué dans la capitale, Ludendorff est contraint de démissionner le 26 octobre.

Alors que l'armée menait une retraite de combat, la flotte allemande de haute mer a reçu l'ordre de prendre la mer pour une dernière sortie le 30 octobre. Plutôt que de naviguer, les équipages ont éclaté en mutinerie et sont descendus dans les rues de Wilhelmshaven. Le 3 novembre, la mutinerie avait également atteint Kiel. Alors que la révolution balayait l'Allemagne, le prince Max a nommé le général modéré Wilhelm Groener pour remplacer Ludendorff et a veillé à ce que toute délégation d'armistice comprenne des civils et des militaires membres. Le 7 novembre, le prince Max a été informé par Friedrich Ebert, chef des socialistes majoritaires, que le Kaiser devrait abdiquer pour empêcher une révolution totale. Il a transmis cela au Kaiser et le 9 novembre, avec Berlin dans la tourmente, a retourné le gouvernement sur Ebert.

À Spa, le Kaiser rêvait de retourner l'armée contre son propre peuple, mais a finalement été convaincu de se retirer le 9 novembre. Exilé en Hollande, il a officiellement abdiqué le 28 novembre. Alors que les événements se déroulaient en Allemagne, la délégation pour la paix, conduite par Matthias Erzberger, a franchi les lignes. Rencontrés à bord d'un wagon dans la forêt de Compiègne, les Allemands se sont vu remettre les conditions d'armistice de Foch. Ceux-ci comprenaient l'évacuation des territoires occupés (y compris l'Alsace-Lorraine), l'évacuation militaire de la rive ouest du Rhin, la reddition de la flotte de haute mer, la reddition de grandes quantités de matériel militaire, des réparations pour les dommages de guerre, la répudiation du traité de Brest-Litovsk, ainsi que l'acceptation de la poursuite du blocus allié.

Informé du départ du Kaiser et de la chute de son gouvernement, Erzberger n'a pas pu obtenir d'instructions de Berlin. Atteignant finalement Hindenburg à Spa, on lui a dit de signer à tout prix car un armistice était absolument nécessaire. Conforme, la délégation a accepté les conditions de Foch après trois jours de pourparlers et a signé entre 5 h 12 et 5 h 20 le 11 novembre. À 11h00, l'armistice est entré en vigueur, mettant fin à plus de quatre ans de sanglant conflit.