Faits en bref sur l'alphabet anglais

"Les écrivains passent des années à réorganiser 26 lettres du alphabet», a un jour observé le romancier Richard Price. "Il suffit de vous faire perdre la tête de jour en jour." C'est aussi une raison suffisante pour rassembler quelques faits sur l'une des inventions les plus importantes de l'histoire humaine.

Le mot anglais alphabet nous vient, en latin, des noms des deux premières lettres de l'alphabet grec, alpha et bêta. Ces mots grecs étaient à leur tour dérivés des noms sémitiques originaux des symboles: Aleph ("bœuf") et beth ("maison").

L'ensemble original de 30 signes, connu sous le nom d'alphabet sémitique, a été utilisé dans la Phénicie ancienne à partir de 1600 avant notre ère. La plupart des savants pensent que cet alphabet, qui consistait en des signes les consonnes seulement, est l'ancêtre ultime de pratiquement tous les alphabets ultérieurs. (La seule exception importante semble être celle de la Corée han-gul script, créé au 15ème siècle.)

Vers 1000 avant notre ère, les Grecs ont adopté une version plus courte de l'alphabet sémitique, réaffectant certains symboles pour représenter voyelle sons, et finalement, les Romains ont développé leur propre version de l'alphabet grec (ou ionique). Il est généralement admis que l'alphabet romain a atteint l'Angleterre par le biais des Irlandais au cours de la première période de Vieux anglais (5 c.- 12 c.).

Au cours du dernier millénaire, l'alphabet anglais a perdu quelques lettres spéciales et établi de nouvelles distinctions entre les autres. Mais sinon, notre alphabet anglais moderne reste assez similaire à la version de l'alphabet romain que nous avons hérité des Irlandais.

Environ 100 langues compter sur l'alphabet romain. Utilisé par environ deux milliards de personnes, c'est le script le plus populaire au monde. Comme le note David Sacks dans Lettre parfaite (2004), «Il existe des variantes de l'alphabet romain: par exemple, l'anglais emploie 26 lettres; Finnois, 21 ans; Croate, 30. Mais au cœur se trouvent les 23 lettres de la Rome antique. (Les Romains manquaient de J, V et W.) "

Il y a plus de 40 sons distincts (ou phonèmes) en anglais. Comme nous n'avons que 26 lettres pour représenter ces sons, la plupart des lettres représentent plus d'un son. La consonne c, par exemple, se prononce différemment dans les trois mots cuisinier, ville, et (combiné avec h) hacher.

Majuscules (du latin majusculus, assez grand) sont lettres majuscules. Minuscules (du latin minusculus, plutôt petit) sont minuscules. La combinaison de majuscules et de minuscules dans un seul système (le soi-disant double alphabet) est apparu pour la première fois sous une forme écrite du nom de l'empereur Charlemagne (742-814), Minuscule carolingienne.

Pangrams sont une phrase qui contient les 26 lettres de l'alphabet. L'exemple le plus connu est "Le renard brun rapide saute par-dessus le chien paresseux." Un pangram plus efficace est «Emballez ma boîte avec cinq douzaines de cruches d'alcool».

Lipogrammes sont des textes qui excluent délibérément une lettre particulière de l'alphabet. L'exemple le plus connu en anglais est le roman d'Ernest Vincent Wright Gadsby: Champion de la jeunesse (1939) - une histoire de plus de 50 000 mots dans laquelle la lettre e n'apparaît jamais.

L'ancienne prononciation de "zed" a été héritée du vieux français. Le «zee» américain, un dialecte forme entendue en Angleterre au XVIIe siècle (peut-être par analogie avec abeille, dee, etc.), a été approuvé par Noah Webster dans son Dictionnaire américain de la langue anglaise (1828).

La lettre zd'ailleurs, n'a pas toujours été relégué à la fin de l'alphabet. Dans l'alphabet grec, il est arrivé à un nombre tout à fait respectable sept. Selon Tom McArthur dans Le compagnon d'Oxford à la langue anglaise (1992), "Les Romains ont adopté Z plus tard que le reste de l'alphabet, car / z / n'était pas un son latin natif, l'ajoutant à la fin de leur liste de lettres et en l'utilisant rarement. "Les Irlandais et les Anglais ont simplement imité la convention romaine de placer z dernier.