Thomas Paine, activiste politique

Thomas Paine était un écrivain et activiste politique né en Angleterre qui est devenu, peu après son arrivée en Amérique, le principal propagandiste du la révolution américaine. Son pamphlet "Common Sense", qui est apparu anonymement au début de 1776, est devenu très populaire et a aidé à influencer l'opinion publique à la position radicale de se séparer de l'Empire britannique.

Paine a suivi en publiant, au cours de l'hiver amer où l'armée continentale a été campé à Valley Forge, une brochure intitulée "La crise américaine", qui exhortait les Américains à rester fidèles à la cause des patriotes.

Faits en bref: Thomas Paine

Thomas Pain (il a ajouté un e à son nom après son arrivée en Amérique) est né à Thetford, en Angleterre, le 29 janvier 1737, le fils d'un fermier qui a également parfois travaillé comme fabricant de corsets. Enfant, Paine fréquentait les écoles locales, partant à 13 ans pour travailler avec son père.

Pendant plus de deux décennies, Paine a eu du mal à trouver une carrière. Il est allé en mer pendant un certain temps et est retourné en Angleterre pour s'essayer à diverses occupations, y compris l'enseignement, la gestion d'une petite épicerie et, comme son père, la fabrication de corsets. Il s'est marié en 1760 mais sa femme est décédée un an plus tard lors de l'accouchement. Il se remarie en 1771 et se sépare de sa deuxième femme en quelques années.

En 1762, il reçut un rendez-vous comme percepteur d'accises, mais perdit son emploi trois ans plus tard après que des erreurs eurent été trouvées dans ses dossiers. Il a été réintégré dans le poste, mais a finalement été renvoyé en 1774. Il avait écrit une pétition au Parlement demandant une augmentation de salaire pour les accises, et il a probablement été licencié en guise de châtiment lorsque sa pétition a été rejetée.

Avec sa vie en ruine, Paine a audacieusement tenté de progresser en appelant Benjamin Franklin à Londres. Paine avait beaucoup lu et s'était éduqué, et Franklin a reconnu que Paine était intelligent et a exprimé des idées intéressantes. Franklin lui a fourni des lettres d'introduction qui pourraient l'aider à trouver un emploi à Philadelphie. À la fin de 1774, Paine, à l'âge de 37 ans, part pour l'Amérique.

Après son arrivée à Philadelphie en novembre 1774 et après avoir passé quelques semaines à se remettre d'une maladie contractée misérable traversée de l'océan, Paine a utilisé sa connexion avec Franklin pour commencer à écrire pour le Pennsylvania Magazine, un populaire publication. Il a écrit une variété d'essais, en utilisant des pseudonymes, ce qui était habituel à l'époque.

Paine a été nommé rédacteur en chef du magazine, et ses écrits passionnés, qui comprenaient une attaque contre l'esclavage et la commerce des esclaves, a gagné l'attention. Le magazine a également gagné des abonnés et il semble que Paine ait trouvé sa carrière.

Paine connut un succès soudain dans sa nouvelle vie d'éditeur de magazine, mais il entra en conflit avec l'éditeur et quitta le poste à l'automne 1775. Il a décidé qu'il se consacrerait à l'écriture d'une brochure exposant le cas des colons américains de se séparer de l'Angleterre.

A cette époque, la Révolution américaine avait essentiellement commencé avec le conflit armé Lexington et Concord. Paine, en tant qu'observateur nouvellement arrivé en Amérique, s'est inspiré de la ferveur révolutionnaire des colonies.

Pendant son séjour à Philadelphie, Paine avait remarqué une contradiction apparente: les Américains étaient scandalisés par les actions oppressives prises par la Grande-Bretagne, mais ils avaient également tendance à exprimer leur loyauté envers le roi, George III. Paine croyait avec ferveur que l'attitude devait changer, et il se considérait comme la personne à contester contre la loyauté envers un monarque. Il espérait inspirer un désir passionné chez les Américains de se séparer complètement de l'Angleterre.

Tout au long de la fin de 1775, Paine a travaillé sur sa brochure. Il a soigneusement construit son argumentation, écrit plusieurs sections traitant de la nature des monarchies et plaidant contre les institutions mêmes des rois.

Dans ce qui serait la section la plus notable du «bon sens», Paine a soutenu que la cause américaine était entièrement juste. Et la seule solution était que les Américains se déclarent indépendants de la Grande-Bretagne. Comme Paine l'a dit de façon mémorable: "Le soleil n'a jamais brillé sur une cause de plus grande valeur."

Des publicités ont commencé à paraître dans les journaux de Philadelphie pour "Common Sense" en janvier 1776. L'auteur n'a pas été identifié et le prix était de deux shillings. La brochure est devenue un succès instantané. Des copies du texte ont été distribuées entre amis. De nombreux lecteurs ont émis l'hypothèse que l'auteur était un Américain bien connu, peut-être même Benjamin Franklin. Peu de personnes soupçonnaient que l'auteur de l'appel ardent à l'indépendance américaine était un Anglais arrivé en Amérique un peu plus d'un an plus tôt.

Tout le monde n'a pas été impressionné par la brochure de Paine. Les loyalistes américains, ceux qui s'opposaient au mouvement vers l'indépendance, étaient horrifiés et considéraient l'auteur du pamphlet comme un radical dangereux enflammant la foule. Même John Adams, considérait lui-même une voix radicale, pensait que la brochure allait trop loin. Il a développé une méfiance à vie envers Paine et serait plus tard offensé quand Paine aurait reçu le moindre crédit pour avoir aidé à provoquer la révolution américaine.

Malgré certains détracteurs vocaux, la brochure a eu un impact énorme. Il a contribué à façonner l'opinion publique en faveur d'une scission avec la Grande-Bretagne. Même George Washington, commandant l'armée continentale au printemps 1776, la loua pour avoir créé un "changement puissant" dans l'attitude du public envers la Grande-Bretagne. Au moment où le Déclaration d'indépendance a été signé à l'été 1776, le public, grâce à la brochure de Paine, était aligné avec le sentiment révolutionnaire.

"Common Sense" s'est vendu à plus de 120 000 exemplaires au printemps 1776, un nombre énorme pour l'époque (et certaines estimations sont beaucoup plus élevées). Pourtant, Paine, même quand il a été révélé qu'il était son auteur, n'a pas fait beaucoup d'argent de ses efforts. Dévoué à la cause de la Révolution, il rejoint l'armée de Washington en tant que soldat dans un régiment de Pennsylvanie. Il a voyagé avec l'armée lors de la retraite de New York et du New Jersey à la fin de 1776.

À partir de décembre 1776, alors que la cause des patriotes semblait complètement sombre, Paine a commencé à écrire une série de brochures qu'il a intitulées "La crise." La première des brochures, intitulée "La crise américaine", a commencé par un passage qui a été cité d'innombrables fois:

"Ce sont les temps qui éprouvent les âmes des hommes: le soldat d'été et le patriote du soleil seront, dans cette crise, reculer devant le service de son pays mais celui qui le tient MAINTENANT mérite l’amour et les remerciements de l’homme et femme. La tyrannie, comme l'enfer, n'est pas facilement conquise; pourtant nous avons cette consolation avec nous, que plus le conflit est dur, plus le triomphe est glorieux. Ce que nous obtenons, trop bon marché, nous l'estimons trop à la légère: ce n'est que la tendresse qui donne à chaque chose sa valeur. "

George Washington a trouvé les mots de Paine si inspirants qu'il a ordonné qu'il soit lu aux troupes passant cet hiver rigoureux campé à Valley Forge.

Ayant besoin d'un emploi stable, Paine a pu obtenir un emploi en tant que secrétaire de la commission des affaires étrangères du Congrès continental. Il a finalement perdu ce poste (pour avoir prétendument divulgué des communications secrètes) et a obtenu un poste de greffier de l'Assemblée de Pennsylvanie. Dans cette position, il a rédigé le préambule de la loi de l'État abolissant l'esclavage, une cause qui tient à cœur à Paine.

Paine a continué à écrire des épisodes de "La crise" tout au long du Guerre révolutionnaire, publiant finalement 14 des essais d'ici 1783. Après la fin de la guerre, il a souvent critiqué les nombreux conflits politiques survenus dans la nouvelle nation.

En 1787, Paine s'embarque pour l'Europe, débarquant d'abord en Angleterre. Il a été invité à visiter la France par le Marquis de Lafayette, et il a visité Thomas Jefferson, qui était ambassadeur américain en France. Paine est devenu excité par le Révolution française.

Il est retourné en Angleterre, où il a écrit une autre brochure politique, "Les droits de l'homme". Il a soutenu dans faveur de la Révolution française, et il a critiqué l'institution de la monarchie, qui l'a bientôt atterri dans difficulté. Les autorités britanniques ont cherché à l'arrêter, et après avoir été prévenu par le poète et mystique William Blake, que Paine connaissait à travers des cercles radicaux en Angleterre, il s'est évadé en France.

En France, Paine s'est impliqué dans des controverses en critiquant certains aspects de la Révolution. Il a été étiqueté traître et emprisonné. Il a passé près d'un an en prison devant le nouvel ambassadeur américain, James Monroe, a obtenu sa libération.

Pendant son rétablissement en France, Paine a écrit une autre brochure, "L'âge de raison", qui plaidait contre la religion organisée. Lorsqu'il est retourné en Amérique, il a été généralement mis à l'écart. Cela était en partie dû à ses arguments contre la religion, que beaucoup trouvaient répréhensibles, et également à cause des critiques qu'il adressait aux personnalités de la Révolution, y compris même George Washington. Il s'est retiré dans une ferme au nord de New York, où il vivait tranquillement. Il est décédé à New York le 8 juin 1809, personnage appauvri et généralement oublié.

Au fil du temps, la réputation de Paine a grandi. Il a commencé à être reconnu comme une voix vitale pendant la période révolutionnaire, et ses aspects difficiles avaient tendance à être oubliés. Les politiciens modernes le citent régulièrement et, dans la mémoire du public, il est considéré comme un patriote vénéré.

• "Thomas Paine." Encyclopedia of World Biography, 2e éd., Vol. 12, Gale, 2004, pp. 66-67. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.
• "Paine, Thomas." Encyclopédie contextuelle Gale de la littérature américaine, vol. 3, Gale, 2009, pp. 1256-1260. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.
• "Paine, Thomas." American Revolution Reference Library, édité par Barbara Bigelow, et al., Vol. 2: Biographies, vol. 2, UXL, 2000, pp. 353-360. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.